La ESA instala la primera impresora 3D de metal en la Estación Espacial Internacional

La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó la primera impresora 3D de metal en Estación Espacial Internacional (ISS).

La tecnología de vanguardia, parte de la misión de reabastecimiento Cygnus NG-20, tiene como objetivo revolucionar la fabricación en el espacio al permitir la producción de piezas metálicas en el entorno de microgravedad del espacio, dijo la ESA. dicho en un comunicado de prensa.

«Esta nueva impresora 3D que imprime piezas metálicas representa una primicia mundial, en un momento de creciente interés en la fabricación en el espacio», explicó Rob Postema, director técnico de la ESA.

Dijo que ya se habían implementado en la ISS impresoras 3D basadas en polímeros, que utilizan materiales plásticos, pero que la impresión en metal abre nuevas posibilidades de resistencia, conductividad y rigidez en las estructuras espaciales.

Desarrollada por un equipo industrial liderado por Airbus Defence and Space SAS, la impresora 3D de metal es el resultado de una colaboración con la Dirección de Exploración Humana y Robótica de la ESA.

Patrick Crescencia, director de proyectos de Airbus, subrayó la importancia de esta demostración en órbita: “Abre el camino a la fabricación de estructuras metálicas más complejas en el espacio. Este es un activo clave para asegurar la exploración de la Luna y Marte.

La impresora 3D de metal de 180 kg será instalada por el astronauta de la ESA Andreas Mogensen en el estante europeo Mark II del módulo Columbus de la ESA a su llegada a la ISS.

La impresora funcionará con alambre de acero inoxidable comúnmente utilizado en implantes médicos y tratamiento de agua debido a su resistencia a la corrosión.

Un láser de alta potencia, un millón de veces más potente que un puntero láser promedio, calentará el alambre para crear impresiones metálicas.

El demostrador de tecnología se someterá a una serie de pruebas, imprimiendo cuatro formas especialmente elegidas, que se compararán con impresiones de referencia en la Tierra.

Estas formas, más pequeñas que una lata de refresco, se analizarán para determinar diferencias en la calidad de impresión y el rendimiento en el entorno espacial.

Como parte del objetivo de la ESA de crear una economía espacial circular, la impresora 3D podría desempeñar un papel crucial en el reciclaje de materiales en órbita y su reutilización para nuevas herramientas o estructuras.

Esta innovación elimina la necesidad de enviar herramientas prefabricadas en cohetes, lo que permite a los astronautas imprimir las piezas necesarias directamente en el espacio.

Tommaso Ghidini, jefe del departamento mecánico de la ESA, ve impresión de metales 3D como una capacidad prometedora para apoyar futuras actividades de exploración y contribuir a prácticas espaciales más sostenibles.

“La impresión 3D de metal en el espacio es una capacidad prometedora para respaldar futuras actividades de exploración, pero también, más allá, para contribuir a actividades espaciales más sostenibles, a través de la fabricación, reparación y quizás el reciclaje in situ de estructuras espaciales, para una amplia gama de aplicaciones. . » él afirmó.

Ghidini continuó: “Esto incluye la fabricación y el montaje de grandes infraestructuras en órbita, así como el asentamiento humano planetario a largo plazo. Estos aspectos constituyen ejes clave de las próximas iniciativas tecnológicas transversales de la ESA.

Thomas Rohr, responsable de la section Matériaux et procédés de l'ESA, a ajouté : « Cette démonstration technologique, présentant le traitement de matériaux métalliques en microgravité, ouvre la voie à de futurs efforts visant à fabriquer des infrastructures au-delà des limites de la tierra. »