Nave espacial de la NASA capta una vista espectacular del nuevo cráter de impacto en Marte

Hay un nuevo cráter en Marte, un recordatorio de nuestro aún dinámico sistema solar.

El Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, una nave espacial que ha estado orbitando Marte desde 2006, utiliza una cámara extremadamente potente para observar la superficie marciana. El equipo que lidera el acertadamente llamado Experimento de imágenes de alta resolución, o Cámara HIRISE, publicó recientemente una imagen detallada de este cráter de impacto.

“Un pequeño cráter de impacto muy reciente”, dicen escuetamente poner en línea. «Eso es todo. Es toda la leyenda».

Eso no es tan pequeña. Quizás pequeño en comparación con los gigantes marcianos. La imagen de arriba tiene 1 kilómetro (0,6 millas) de ancho, mientras que la vista ampliada a continuación muestra una escena marciana de 5 km (3,1 millas) de ancho.

No está claro cuándo un objeto tan reciente, probablemente un asteroide, se estrelló contra Marte, dejando una abolladura significativa en la región ecuatorial del Planeta Rojo. Pero se pueden ver marcas de eyección esparcidas por la cuenca de impacto.

El cráter de impacto “muy reciente” detectado en la región ecuatorial de Marte.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/UArizona

Marte está completamente cubierto de cráteres. La NASA estima que hay más de un cuarto de millón cráteres de impacto del tamaño del famoso cráter Barringer de Arizona, que tiene unos 4.000 pies de diámetro. Y hay más de 43.000 cráteres marcianos de más de tres millas de ancho.

El Planeta Rojo está mucho más cerca del cinturón de asteroides de nuestro sistema solar, una región repleta de millones de asteroides. Cuando chocan con Marte, la atmósfera marciana tiene solo el 1% del volumen de la Tierra, lo que significa que es menos probable que estas rocas espaciales se calienten y se desintegren. Además, Marte no está geológicamente muerto (allí ocurren terremotos con frecuencia), pero no es tan activo como la Tierra, un planeta cubierto de agua y lleno de volcanes en erupción. Hoy en Marte no hay actividad geológica ni vulcanismo que pueda eliminar o cubrir nuevos cráteres.

(Mientras tanto, la Tierra sólo tiene unos 120 cráteres de impacto conocidos. Esto se debe a que durante cientos de millones de años, diferentes partes de la superficie de la Tierra han sido cubiertas de lava o recicladas como placas gigantes que forman la corteza terrestre, las placas tectónicas, que continuamente mueva la roca por debajo y hacia la superficie.)

En cuanto a nosotros, los terrícolas, los impactos significativos de asteroides son raros:

– Cada día caen a la atmósfera terrestre unas 100 toneladas de polvo y partículas del tamaño de arena y se queman rápidamente.

– Cada año, por término medio, un «asteroide del tamaño de un automóvil» choca contra nuestro cielo y explota, explica la NASA.

– Los impactos de objetos de aproximadamente 460 pies de diámetro ocurren cada 10.000 a 20.000 años.

– Y un impacto que «mata a los dinosaurios» de una roca con un diámetro de unos 800 metros o más se produce en escalas de tiempo de 100 millones de años.

Así que no hay razón para vivir con miedo, pero es razonable tener un buen nivel de respeto por las grandes rocas espaciales. Después de todo, con la tecnología de desvío de asteroides creada y probada hoy, podríamos desviar un asteroide amenazador de su curso, en caso de que alguna vez se dirija hacia nuestro humilde planeta azul.