Se encuentran tres pequeñas lunas nuevas orbitando Urano y Neptuno »Explorersweb

¿Qué tan difícil sería detectar un objeto de ocho kilómetros de ancho que también se encuentra a 2.600 millones de kilómetros de distancia?

Incluso con los telescopios terrestres más avanzados jamás construidos en la Tierra, esta es una tarea casi inconcebible. Pero varios investigadores han logrado recientemente localizar tres pequeñas lunas nuevas que orbitan alrededor de Urano y Neptuno.

«Las tres lunas recién descubiertas son las más débiles encontradas hasta ahora alrededor de estos dos planetas gigantes de hielo utilizando telescopios terrestres», dijo el astrónomo de Carnegie Science Scott S. Sheppard. en un informe. «Se necesitó un procesamiento de imágenes especial para revelar objetos tan débiles».

Sheppard se asoció con el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y la Universidad de Hawaii para detectar los objetos utilizando telescopios en Chile y Hawaii. Para confirmar los objetos, Sheppard y su cohorte tuvieron que superponer y comparar múltiples imágenes capturadas en ambos lugares durante varios años.

“Al superponer estas exposiciones múltiples, aparecerán estrellas y galaxias con rastros detrás de ellas, y objetos en movimiento similares al planeta anfitrión se verán como fuentes puntuales, haciendo que las lunas se destaquen detrás del ruido de fondo de las imágenes”, dijo Sheppard. explicado.

S/2023 U1 es el punto brillante tenue en el centro de la imagen. (Una flecha lo señala en la versión inferior de la imagen). Los rastros provienen de estrellas de fondo. Imagen: Scott Sheppard

Pequeños puntos forman órbitas enormes

El astrónomo localizó por primera vez el S/2023 U1 de Urano, de ocho kilómetros de largo, con el Telescopio de Magallanes en el Observatorio Las Campanas de Carnegie Science en Chile. “Probablemente” la más pequeña de las 28 lunas de Urano, tarda 680 días en orbitar el planeta.

Las dos lunas nuevas neptunianas han resultado más difíciles de confirmar. De hecho, el más brillante apareció en los telescopios ya en 2003, pero los astrónomos lo perdieron en el abismo antes de poder establecer sus detalles.

Sin embargo, las observaciones que incluyen este primer vistazo y que se remontan a 2021 finalmente lo confirmaron. S/2002 N5 tiene unos 23 kilómetros de diámetro y tarda casi nueve años en orbitar al gigante de hielo. La luna más débil de Neptuno, S/2021 N1, tiene unos 14 kilómetros de ancho y una órbita de casi 27 años.

El Telescopio Subaru, en Mauna Kea, Hawaii, pudo localizar una luna muy débil orbitando Neptuno. Foto: WikiCommons

Cada luna nueva podría proporcionar información sobre la formación de la Vía Láctea. Según Carnegie Science, todos tienen órbitas distantes y no circulares, lo que sugiere que sus planetas anfitriones los capturaron poco después del Big Bang.

Los nuevos satélites probablemente complementarán los inventarios lunares de Urano y Neptuno. Sin embargo, los astrónomos han descubierto lunas que orbitan alrededor de Júpiter y que miden sólo dos kilómetros de diámetro.

Aún designados sólo con letras y números, sus nombres permanentes reflejarán sus panteones planetarios. Todas las lunas de Urano comparten nombres con los personajes de Shakespeare, y las lunas de Neptuno llevan el nombre de las diosas del mar Nereidas en la mitología griega.