La NASA descubre un asteroide condenado que explotó en la atmósfera de Marte

Marte es una tierra desolada, irradiada, sin vida y azotada por el viento. Pero también es el lugar de una actividad dramática, cuando las rocas espaciales golpean la superficie marciana.

Los asteroides o trozos de cometas suelen marcar el desierto de Marte, en parte porque el Planeta Rojo orbita cerca del cinturón de asteroides de nuestro sistema solar, una región repleta de millones de asteroides. Y cuando chocan con Marte, la atmósfera marciana tiene sólo el uno por ciento de la densidad de la de la Tierra, lo que significa que es menos probable que estas rocas espaciales se calienten y se desintegren.

Sin embargo, la NASA encontró recientemente evidencia de un objeto que en realidad se rompió en la atmósfera marciana después de calentarse: se fragmentó pero no se desintegró por completo. La nave espacial en órbita de la agencia, el Mars Reconnaissance Orbiter, detectó un nuevo grupo de impactos junto a un cráter más grande.

«A medida que el objeto impactador caía hacia Marte, la fricción con la atmósfera hizo que el cuerpo se fragmentara en pedazos más pequeños poco antes de golpear la superficie, creando este patrón notable». Mohamed Ramy El-Maarry, escribió en línea un científico planetario y miembro del equipo de cámaras de la nave espacial. El blog se titula de forma divertida “¡La atmósfera de Marte contraataca!”.

La siguiente imagen fue tomada por la cámara de alta resolución de la nave espacial (llamada HiRISE, o Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución), que, a cientos de millas sobre Marte, puede ver cosas tan pequeñas como una mesa de cocina.

Esta vista marciana, tomada desde aproximadamente 165 millas (265 kilómetros) de altura, tiene aproximadamente 0,6 millas o 1 km de diámetro. El mayor impacto está en la parte inferior izquierda; la principal dispersión de impactos más pequeños está justo a la derecha.

Una serie de sitios de impacto capturados recientemente por el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/UArizona

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A diferencia de la Tierra, Marte no oculta sus impactos. La Tierra es un mundo con intensa actividad geológica, placas tectónicas en movimiento y volcanes en erupción que pueden cubrir o arrasar los sitios de impacto. Marte no está geológicamente muerto (allí ocurren terremotos con frecuencia), pero no es tan activo como la Tierra.

Aunque los nuevos impactos mostrados arriba son relativamente pequeños, Marte está cubierto de importantes cráteres. La NASA estima que hay más de un cuarto de millón cráteres de impacto del tamaño del famoso cráter Barringer de Arizona, que tiene unos 4.000 pies de diámetro. Y hay más de 43.000 cráteres marcianos de más de tres millas de ancho.

Marte, sin embargo, no siempre fue un desierto seco, lleno de cráteres y con una atmósfera tenue. El Planeta Rojo alguna vez estuvo repleto de agua, y ríos vigorosos alguna vez alimentaron vastos lagos. Los científicos planetarios sospechan que estos lugares acuáticos podrían haber albergado vida marciana temprana, aunque aún no se ha encontrado tal evidencia.