El proyecto Perseverance de la NASA cruza el río Old para lograr el objetivo científico

Originalmente concebido simplemente como una ruta libre de rocas que frenan a los rovers, Neretva Vallis proporcionó una gran cantidad de opciones geológicas para el equipo científico.

Después de desviarse por un campo de dunas para evitar rocas que golpeaban sus ruedas, el rover Perseverance Mars de la NASA llegó a su última zona de interés científico el 9 de junio. El cambio de ruta no sólo acortó en varias semanas el tiempo estimado de viaje para llegar a esta zona, apodada «Ángel Brillante», sino que también brindó al equipo científico la oportunidad de descubrir interesantes características geológicas en un antiguo cauce fluvial.

La perseverancia está en las etapas finales de su cuarta campaña científicabuscando evidencia de depósitos de carbonatos y olivino en la «Unidad Margen», área ubicada dentro Cráter Jezerola llanta. Ubicado en la base de la pared norte del canal, Bright Angel presenta afloramientos rocosos de tonos claros que pueden representar rocas antiguas expuestas por la erosión del río o sedimentos que llenaron el canal. El equipo espera encontrar rocas diferentes a las de la unidad marginal rica en carbonatos y olivino y reunir más pistas sobre la historia de Jezero.

Para llegar a Bright Angel, el rover pasó por una cresta a lo largo del canal del río Neretva Vallis, que hace miles de millones de años transportaba una gran cantidad de agua que desembocaba en el cráter Jezero. «Comenzamos a seguir el canal a fines de enero y logramos buenos avances, pero luego las rocas se hicieron más grandes y numerosas», dijo Evan Graser, subdirector del planificador de rutas estratégicas de Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «Lo que promediaba más de cien metros por día marciano se redujo a sólo unas pocas docenas de metros. Fue frustrante».

el zapping

En terreno accidentado, Evan y su equipo utilizan las imágenes del rover para planificar caminos de unos 30 metros (100 pies) a la vez. Para llegar más lejos en un día o sol marciano determinado, los planificadores dependen de la navegación automática de Perseverance, o Navegación automática, sistema a soportar. Pero a medida que las rocas se hacían más numerosas, AutoNav, la mayor parte del tiempo, determinaba que la situación no era de su agrado y se apagaba, atenuando así las perspectivas de una rápida llegada a Bright Angel. Sin embargo, el equipo mantuvo la esperanza, sabiendo que podrían cruzar con éxito un campo de dunas de 400 metros (un cuarto de milla) en el canal del río.

«Habíamos estado observando el canal del río justo al norte a medida que avanzábamos, con la esperanza de encontrar una sección donde las dunas fueran pequeñas y lo suficientemente separadas como para que un vehículo explorador pudiera pasar entre ellas, porque las dunas son conocidas por come rovers en marte«, afirmó Graser. «Perseverance también necesitaba una rampa de entrada por la que pudiéramos descender con seguridad. Cuando las imágenes mostraron a ambos, saltamos sobre ellos. »

El equipo científico de Perseverance también estaba ansioso por viajar por el antiguo canal del río porque querían estudiar los procesos de los antiguos ríos marcianos.

Estrella de rock

Con AutoNav ayudando a guiar el camino en el fondo del canal, Perseverance recorrió los 200 metros (656 pies) hasta la primera parada científica en un sol. El objetivo: «Monte Washburn», una colina cubierta de rocas intrigantes, de un tipo nunca antes observado en Marte.

«La diversidad de texturas y composiciones del Monte Washburn fue un descubrimiento emocionante para el equipo, porque estas rocas representan una bolsa de bienes geológicos que descienden del borde del cráter y potencialmente más allá», dijo Brad Garczynski de la Universidad Western Washington en Bellingham, Universidad de Bellingham. . co-responsable de la actual campaña científica. «Pero entre todas estas rocas diferentes, hubo una que realmente llamó nuestra atención». Lo apodaron «Punto Atoko».

Aproximadamente 18 pulgadas (45 centímetros) de ancho y 14 pulgadas (35 centímetros) de alto, la roca moteada de tonos claros se destaca sobre un campo de rocas más oscuras. El análisis realizado por los instrumentos SuperCam y Mastcam-Z de Perseverance indica que la roca está compuesta de minerales de piroxeno y feldespato. En términos de tamaño, forma y disposición de sus granos y cristales minerales (y potencialmente de su composición química), Atoko Point está en una liga propia.

Algunos científicos de Perseverance creen que los minerales que componen Atoko Point se produjeron en un cuerpo de magma subterráneo que ahora puede estar expuesto en el borde del cráter. Otros miembros del equipo se preguntan si la roca fue creada mucho más allá de las paredes de Jezero y transportada allí por las rápidas aguas de Marte hace eones. De cualquier manera, el equipo cree que si bien Atoko es el primero de su tipo que han visto, no será el último.

Después de abandonar Mount Washburn, el rover se dirigió hacia el norte 433 pies (132 metros) para estudiar la geología de «Tuff Cliff» antes de realizar el viaje de cuatro soles y 1,985 pies (605 metros) hasta Bright Angel. Actualmente, Perseverance está analizando un afloramiento rocoso para evaluar si se debe tomar un núcleo de roca.

Más información sobre la misión

Un objetivo clave de la misión Perseverance a Marte es astrobiología, incluidas muestras de almacenamiento en caché que pueden contener signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología y el clima pasado del planeta, allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolito marcianos.

Misiones posteriores de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarían naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para su posterior análisis.

La misión Perseverance Mars 2020 es parte del enfoque de exploración Luna-Marte de la NASA, que incluye Artemisa Misiones a la Luna que ayudarán a prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, gestionado para la agencia por Caltech, construyó y gestiona las operaciones del rover Perseverance.

Para aprender más sobre la perseverancia:

https://mars.nasa.gov/mars2020/