Descubrimiento de una nueva especie de cynodon antiguo, 220 millones de años

Fragmentos de hueso de la mandíbula fosilizados de una criatura parecida a una rata encontrados en el Parque Nacional del Bosque Petrificado de Arizona el año pasado por un doctorado de Virginia Tech College of Science. Los candidatos son de hecho una especie de cinodonte o varilla de mamífero recientemente descubierta, de 220 millones de años, precursora de los mamíferos modernos.

El descubrimiento de esta nueva especie, Kataigidodon venetus, se publicó hoy en la revista Letras de biología por el autor principal Ben Kligman, estudiante de doctorado en el Departamento de Geociencias.

«Este descubrimiento arroja luz sobre la geografía y el medio ambiente durante la evolución temprana de los mamíferos», dijo Kligman. «También se suma a la evidencia de que los climas húmedos jugaron un papel importante en la evolución temprana de los mamíferos y sus parientes más cercanos. Kataigidodon vivió junto a dinosauromorfos y posiblemente los primeros dinosaurios vinculados a Coelophysis, un pequeño depredador bípedo – y Kataigidodon puede haber sido presa de estos primeros dinosaurios y otros depredadores como los crocodilomorfos, pequeños depredadores cuadrúpedos parecidos a coyotes relacionados con los cocodrilos vivos «.

Kligman agregó que encontrar un fósil que es parte de Cynodontia, que incluye primos cercanos de mamíferos, como Kataigidodon, así como mamíferos verdaderos, las rocas del Triásico son una ocurrencia extremadamente rara en América del Norte. Antes del descubrimiento de Kligman, el único otro fósil inequívoco de cinodon del Triásico Superior del oeste de América del Norte fue el descubrimiento en 1990 de un caso cerebral de Adelobasileus cromptoni en Texas. Tenga en cuenta que hace 220 millones de años, los modernos Arizona y Texas estaban ubicados cerca del ecuador, cerca del centro del supercontinente Pangea. Se dice que Kataigidodon vive en un exuberante ecosistema de selva tropical.

Kligman hizo el descubrimiento mientras trabajaba como paleontólogo estacional en el Parque Nacional del Bosque Petrificado en 2019. Las dos mandíbulas inferiores fósiles de Kataigidodon se encontraron en la Formación Chinle del Triásico Superior. Debido a que solo se descubrieron las mandíbulas inferiores y son bastante pequeñas (media pulgada, el tamaño de un grano promedio de arroz), Kligman solo tiene la mitad de la imagen de la apariencia de la criatura, aproximadamente 3, 5 pulgadas de tamaño total, menos la cola.

Además de los fósiles de la mandíbula, Kligman encontró dientes incisivos, caninos y poscaninos complejos, similares a los de los mamíferos modernos. Dada la forma afilada de sus dientes y el pequeño tamaño de su cuerpo, probablemente se alimentaba de insectos, agregó Kligman. (¿Por qué se encuentran comúnmente fósiles de mandíbulas, incluso entre especímenes pequeños? Según Kligman, el registro fósil está «sesgado» para preservar solo los huesos más grandes y fuertes de un esqueleto. )

Kligman dirigió trabajar en el campo, preparación de muestras, tomografía computarizada, diseño y diseño de estudios y redacción de manuscritos. Agregó que él y sus colaboradores solo descubrieron que los fósiles eran de una nueva especie después de examinar el conjunto de datos de TC de mandíbula y compararlo con otros. especies relacionadas.

«Probablemente habría parecido una pequeña rata o un ratón. Si lo vieras en persona, pensarías que era un mamífero», agregó Kligman. ¿Tiene pelo? Kligman y los investigadores con los que trabajó para identificar y nombrar a la criatura no lo saben. “Los cinodontos del Triásico no se encontraron en ambientes geológicos que pudieran preservar el pelaje si estuviera allí, pero los cinodontos no mamíferos del Jurásico posteriores tenían pelaje, por lo que los científicos asumen que los Trias también lo hicieron. . «

El nombre Kataigidodon venetus deriva de las palabras griegas para tormenta, «kataigidos», y dent, «odon», y de la palabra latina para azul, «venetus», todas en referencia a la ubicación del descubrimiento de la cresta de la tormenta. y el color azul de las rocas de este sitio. Sin embargo, Kligman no nombró a la criatura. Esta tarea recayó en Hans Dieter-Sues, coautor y curador de paleontología de vertebrados en el Museo Nacional Smithsonian.

Otros colaboradores incluyen a Adam Marsh, un paleontólogo del parque en el Parque Nacional del Bosque Petrificado, que encontró los fósiles de la mandíbula con Kligman, y Christian Sidor, profesor asociado en el departamento de biología de la Universidad de Washington. La investigación fue financiada por la Asociación de Museos del Bosque Petrificado, los Amigos del Parque Nacional del Bosque Petrificado y el Departamento de Geociencias de Virginia Tech.

“Este estudio ilustra la idea de que lo que recopilamos determina lo que podemos decir”, dijo Michelle Stocker, profesora asistente de geociencias y estudiante de doctorado en Kligman. «Nuestras suposiciones e interpretaciones de la vida pasada en la Tierra dependen de los materiales fósiles que tenemos disponibles, y si nuestras imágenes de investigación para encontrar fósiles se enfocan solo en animales grandes, perderemos estos pequeños especímenes importantes que son esenciales para comprender diversificación. muchos grupos. «

Con Kataigidodon solo el segundo fósil inequívoco de Cynodon del Triásico Superior encontrado en el oeste de América del Norte, ¿podría haber más especies nuevas esperando ser encontradas?

Kligman dijo lo más probable. «Tenemos evidencia preliminar de que hay más especies de cinodontes presentes en el mismo sitio que Kataigidodon, pero esperamos encontrar mejores fósiles», agregó.