El viaje del asteroide Hayabusa2 a Japón termina con una cacería en el interior de Australia

La agencia espacial japonesa está llegando al final de un viaje de descubrimiento que tiene como objetivo arrojar luz sobre los primeros días del sistema solar y posiblemente proporcionar pistas sobre los orígenes de la vida en la Tierra.

Pero primero, tendrá que hacer una búsqueda del tesoro en el interior de Australia.

Este fin de semana, pedazos de asteroide aterrizarán en una región árida cerca de Woomera, Australia del Sur. Estos son transportados a la Tierra por Hayabusa2, una sonda espacial robótica lanzada por JAXA, la agencia espacial japonesa, en 2014 para explorar un asteroide llamado Ryugu, una roca oscura y rica en carbono de poco más de medio siglo. milla de ancho.

El éxito de la misión y la ciencia que produce elevará el estatus de Japón como actor central en la exploración del espacio profundo, junto con la NASA, la Agencia Espacial Europea y Rusia. JAXA tiene actualmente una nave espacial orbitando Venus estudiando el clima infernal de este planeta y colabora con los europeos en una misión que camino a mercurio.

En los próximos años, Japón planea traer rocas de Fobos, una luna de Marte, y contribuir a Programa Artemis de la NASA para enviar astronautas a la luna de la Tierra.

Pero el desafío inmediato será buscar en la oscuridad una cápsula de 16 pulgadas de ancho que contenga las muestras de asteroides en algún lugar en medio de cientos de kilómetros cuadrados en un área a 280 millas al norte de Adelaida, la ciudad más grande. cerrar.

«Está realmente en el medio de la nada», dijo Shogo Tachibana, el investigador principal a cargo de analizar las muestras de Hayabusa2. Forma parte de un equipo de más de 70 personas de Japón que llegaron a Woomera para recoger la cápsula. El área, utilizada por el ejército australiano para realizar pruebas, proporciona un gran espacio abierto ideal para el regreso de una sonda interplanetaria.

La pequeña cápsula de retorno se separó de la nave espacial principal unas 12 horas antes del aterrizaje previsto, cuando estaba a unas 125.000 millas de la Tierra. JAXA transmitirá cobertura en vivo del aterrizaje de la cápsula a partir de las 11:30 a.m. EST, sábado. (Será domingo antes del amanecer en Australia).

La cápsula debe tocar el suelo unos minutos antes del mediodía.

En una entrevista, Makoto Yoshikawa, el director de la misión, dijo que había una incertidumbre de unos 10 kilómetros, o unas seis millas, para determinar por dónde entraría la cápsula a la atmósfera. A una altitud de seis millas, la cápsula dejará caer un paracaídas, y donde se desviará en el camino hacia abajo aumentará la incertidumbre.

«El lugar de aterrizaje depende del viento ese día», dijo el Dr. Yoshikawa. El área que los investigadores podrían tener que cubrir podría extenderse alrededor de 60 millas, dijo.

El rastro de bola de fuego de aire sobrecalentado creado por la cápsula que vuelve a entrar ayudará a guiar al equipo de recuperación, al igual que la radiobaliza de la cápsula. La tarea será mucho más difícil si la baliza falla o si el paracaídas no se despliega.

También hay un poco de prisa. El equipo espera recuperar la cápsula, realizar un escaneo inicial y devolverla a Japón en 100 horas. Incluso si la cápsula está sellada, la preocupación es que el aire de la tierra se filtre lentamente. «No existe un sello perfecto», dijo el Dr. Tachibana.

Una vez que se encuentra la cápsula, un helicóptero la llevará a un laboratorio que se ha instalado en la base de la Fuerza Aérea Australiana en Woomera. Allí, un instrumento extraerá los gases dentro de la cápsula que podrían haber sido liberados por las rocas del asteroide cuando fueron sacudidas y rotas durante la reentrada. El Dr. Yoshikawa dijo que a los científicos también les gustaría ver si pueden detectar partículas de helio del viento solar que chocó contra el asteroide y se ahogó en las rocas.

Los gases también tranquilizarían a los científicos de que Hayabusa2 sí logró recolectar muestras de Ryugu. Se requiere un mínimo de 0.1 gramos, o menos de 1/280 de onza, para declarar el éxito. La esperanza es que la nave espacial haya regresado varios gramos.

En Japón, el equipo de Hayabusa2 comenzará el análisis de las muestras de Ryugu. En aproximadamente un año, algunas de las muestras se compartirán con otros científicos para su posterior estudio.

Para recolectar estas muestras, Hayabusa2 llegó al asteroide en junio de 2018. Llevó a cabo una serie de investigaciones, cada una de ellas de creciente complejidad técnica. Dejó caer sondas sobre la superficie de Ryugu, hacer un agujero en el asteroide para mirar lo que había debajo y bajó dos veces a la superficie para agarrar pequeños pedazos del asteroide, una operación que resultó ser mucho más difícil de lo esperado debido a la gran cantidad de rocas en la superficie.

Los mundos pequeños como Ryugu eran de poco interés para los científicos planetarios que se enfocaban en estudiar planetas, dijo Masaki Fujimoto, subdirector general del Instituto de Ciencias Espaciales y Astronáuticas, que es parte de JAXA. «Cuerpos pequeños, ¿a quién le importa?» dijo. “Pero si te tomas en serio la formación de sistemas planetarios, los cuerpos pequeños realmente importan.

Estudiar el agua atrapada en los minerales de Ryugu podría dar pistas sobre si el agua de los océanos de la Tierra proviene de asteroides y si las moléculas de carbono podrían haber sembrado los componentes básicos de la vida.

Parte de las muestras de Ryugu irán a la NASA, que está trayendo rocas y tierra de otro asteroide con su misión OSIRIS-REX. los La sonda espacial OSIRIS-REX estudió un asteroide rico en carbono más pequeño llamado Bennu y volverá a empezar en la Tierra la próxima primavera, Entrega de muestras de rocas en septiembre de 2023.

Ryugu y Bennu han demostrado ser sorprendentemente similares en algunos aspectos, ambos parecen peonzas y con superficies cubiertas de rocas, pero diferentes en otros aspectos. Las rocas Ryugu parecen contener mucha menos agua, por ejemplo. La importancia de las similitudes y diferencias solo se aclarará después de que los científicos hayan estudiado las rocas con más detalle.

«Cuando regrese la muestra OSIRIS-REX, aprenderemos de la misión Hayabusa2», dijo Harold C. Connolly Jr., profesor de geología en la Universidad Rowan en Nueva Jersey y científico de muestras de la misión para OSIRIS-REX. «Las similitudes y las diferencias son absolutamente fascinantes».

El Dr. Connolly espera viajar a Japón el próximo verano para participar en el análisis de las muestras de Ryugu.

Hayabusa2 no es la primera misión planetaria de Japón. De hecho, su nombre indica la existencia de Hayabusa, una misión anterior que trajo muestras de otro asteroide, Itokawa. Pero esta misión, lanzada en 2003 y regresada en 2010, encontró importantes problemas técnicos. La nave espacial Akatsuki de JAXA, actualmente en órbita alrededor de Venus, que la agencia japonesa ha logrado devolver a una misión científica tras años de dificultades. Una misión japonesa a Marte también falló en 2003.

En contraste, las operaciones de Hayabusa2 fueron casi impecables, aunque conserva el mismo diseño general que su predecesor. «En realidad, no hay grandes problemas», dijo el Dr. Yoshikawa, director de la misión. «Por supuesto, los pequeños».

Dijo que el equipo había estudiado las fallas en Hayabusa en detalle y realizado los cambios necesarios, y también realizó numerosos ensayos para tratar de anticipar cualquier eventualidad que pudieran encontrar.

Las misiones japonesas generalmente operan con presupuestos más pequeños que la NASA y, por lo tanto, a menudo llevan menos instrumentos. El costo de Hayabusa2 es menos de $ 300 millones, mientras que el precio de OSIRIS-REX rondará los $ 1 mil millones.

Dejar caer las muestras de Ryugu no es el final de la misión Hayabusa2. Después de soltar la cápsula de retorno, la nave espacial principal cambió de rumbo para evitar chocar con la Tierra, perdiendo 125 millas. Ahora viajará a otro asteroide, un pequeño asteroide designado como 1998 KY26 que tiene solo 100 pies de diámetro pero gira rápidamente, girando en menos de 11 minutos.

Hayabusa2 utilizará dos sobrevuelos de la Tierra para lanzarse a KY26, llegando finalmente en 2031. Realizará experimentos astronómicos durante su largo viaje al espacio profundo, y la nave espacial todavía lleva un último proyectil que puede usar para probar la superficie de esta roca espacial.