Balanceándose y rodando sobre el hielo marino de verano

Kate Ramsayer: No puedo encontrar las palabras adecuadas para describir el hielo marino de verano desde el aire, lo cual es desafortunado, ya que estoy escribiendo este artículo sobre la campaña aerotransportada de hielo marino de verano ICESat-2 de la NASA.

Son como kilómetros y kilómetros de cristales rotos, esos trozos de hielo rotos y pegados de nuevo. Es como un patrón de panal, excepto que, bueno, es más una mezcolanza de formas geométricas, no hexágonos ordenados. ¿Un rompecabezas de 10,000 piezas de hielo blanco, estanques de agua de deshielo verde azulado y un oscuro océano abierto? Vamos con eso.

Volamos sobre el Océano Ártico en el avión Gulfstream V de la NASA, un jet comercial reconvertido (la marca Swoosh del antiguo propietario todavía adorna la escalera). A bordo hay dos instrumentos láser que miden con precisión la altura del hielo, la nieve, los estanques derretidos y el océano abierto debajo. Cientos de millas por encima de nosotros esa mañana, el satélite ICESat-2 siguió exactamente el mismo camino, midiendo el mismo hielo. Los científicos compararán conjuntos de datos para mejorar la forma en que usamos las mediciones satelitales y comprender mejor cómo y cuándo se derrite el hielo marino durante los meses más cálidos del verano.

Alinear las medidas de los instrumentos con las medidas de los satélites no es poca cosa. Unos días antes, los científicos se habían reunido en una sala común en nuestro hotel en la Base Aérea de Thule en el noroeste de Groenlandia, comparando las trayectorias orbitales de ICESat-2 con los pronósticos del clima de nubes. Las nubes son la pesadilla de las campañas aéreas de verano en el Ártico: los grandes sistemas de tormentas pueden cubrir la mayor parte del océano y los modelos de pronóstico del tiempo no son tan confiables en esta latitud alta.

Pero en este primer vuelo de la campaña, las nubes se levantan durante largos tramos, enviando a los científicos, operadores de instrumentos y su servidor a las ventanas para oooh y ahhh en el hielo dramático debajo.

«Ahora eso es lo correcto», dijo Rachel Tilling, científica del hielo marino en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, mientras el mosaico abstracto de vidrieras (¿qué es mejor?) del hielo marino aparece bajo un cielo soleado.

Es fascinante ver pasar todo el hielo, ver las grietas entre los flujos y las crestas donde los trozos de hielo chocaron y se volvieron a congelar. Esta campaña está particularmente interesada en medir los estanques de deshielo, parches de color verde azulado brillante donde la nieve que cubre el hielo marino se ha derretido y acumulado, lo que hace que el hielo se adelgace en la superficie.

Mientras nos arrodillamos frente a las ventanas del puerto, mirando hacia afuera, los instrumentos láser están justo a nuestro lado, mirando hacia abajo. En este vuelo, el Sensor de Tierra, Vegetación y Hielo de Goddard (LVIS, pronunciado como El Rey) dispara su láser para cronometrar el tiempo que tarda la luz en ir del avión al hielo o estanque o agua helada, y luego regresar; ICESat-2 hace lo mismo desde la órbita.

Sin embargo, no todo es viento en popa. Para calibrar LVIS, la aeronave debe realizar una serie de cabeceos y alabeos. En el aire. Sobre el océano polar. Conmigo a bordo.

No soy un gran fanático de los vuelos. Sólo he sido capaz de volar durante unos diez años sin imaginar una muerte en llamas cada vez que nos encontramos con una pequeña turbulencia. (Lo sé, «físico», pero aún así). Sin embargo, lo tolero porque me gusta ir a lugares.

Pero ahora estamos en un avión pequeño, haciendo intencionalmente una serie de cabeceos (rápido hacia arriba, luego rápido hacia abajo) y alabeos (un ala hacia abajo, luego el otro ala). Intencionalmente. Tres veces. La primera vez es la peor, dice Nathan Kurtz, científico asistente del proyecto ICESat-2 y líder de la campaña. Tal vez para algunos; no para mí. La primera vez fue bastante divertida, te lo concedo, y hay evidencia en video de mí riéndome en alguna parte.

La segunda vez: «¿No está lo suficientemente bien calibrado el LVIS?» fue el pensamiento principal en mi mente, por eso no soy un especialista en instrumentos.

La tercera vez me arrepentí de los bocadillos que había traído para el vuelo. Mira al horizonte, me dije, justo cuando el avión empezaba a rodar. El horizonte desapareció rápidamente, luego el avión rodó hacia el otro lado, y todo era hielo, y luego rodó hacia el otro lado…

Cerré los ojos, respiré hondo e imaginé la vista espectacular, un mosaico de hielo y agua, que estaría allí una vez que el avión dejara de rodar.

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