China mueve el cohete a su lugar para la próxima misión a Marte

BEIJING (AP) – China ha movido un cohete a su posición para lanzar un rover a Marte en una de las tres misiones próximas al planeta rojo, una de los Estados Unidos y otra de los Emiratos Árabes Unidos.

El cohete portador Long March-5 es el vehículo de lanzamiento más pesado de China y se ha utilizado experimentalmente tres veces, pero nunca con una carga útil. Apodada Tianwen-1, la misión de China a Marte tiene como objetivo aterrizar un rover para reunir datos científicos.

El cohete se lanzará desde el Centro de Lanzamiento Espacial Wenchang en la provincia de Hainan, en el sur de la isla, a fines de julio o principios de agosto, según los informes de los medios estatales el viernes que citaron a la Administración Nacional del Espacio de China.

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La misión es una de las más ambiciosas para el programa espacial de China, que ha avanzado rápidamente desde el lanzamiento de su primera misión tripulada en 2003. Desde entonces, ha enviado astronautas a una estación espacial experimental, comenzó a trabajar en una instalación más grande y permanente y aterrizó una sonda en el lado menos explorado de la luna.

El trío de misiones de este verano en el esfuerzo más amplio para buscar signos de vida microscópica antigua mientras busca Marte para futuros astronautas.

Los plazos para tales misiones son desalentadores y los países involucrados se esfuerzan por aprovechar al máximo una ventana de un mes en la que Marte y la Tierra están en alineación ideal en el mismo lado del sol, minimizando el tiempo de viaje y el uso de combustible. Dicha ventana se abre solo una vez cada 26 meses.

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Los preparativos continuaron en medio del brote de coronavirus, que en parte llevó a Europa y Rusia a abandonar sus planes de enviar un rover en busca de vida a Marte este verano.

Cada nave espacial viajará más de 480 millones de kilómetros (300 millones de millas) antes de llegar a Marte el próximo febrero. En el proceso, saldrán en bucle más allá de la órbita de la Tierra y se sincronizarán con la órbita más distante de Marte alrededor del sol.

Estados Unidos está enviando un rover de seis ruedas del tamaño de un automóvil llamado Perseverance para recolectar muestras de rocas que serán devueltas a la Tierra para su análisis en aproximadamente una década. Su fecha de lanzamiento se estableció entre el 30 de julio y el 15 de agosto.

La nave espacial de los EAU, llamada Amal, o «Esperanza» en árabe, es un orbitador construido en colaboración con la Universidad de Colorado Boulder y ahora está programado para lanzarse desde Japón el lunes. Será la primera misión interplanetaria del mundo árabe.

Los científicos quieren saber cómo era Marte hace miles de millones de años, cuando tenía fuentes de agua que podrían haber soportado pequeñas formas de vida antes de convertirse en el mundo helado que es hoy.

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Hasta ahora, EE. UU. Ha sido el único país en colocar con éxito una nave espacial en Marte, haciéndolo ocho veces. Dos aterrizadores de la NASA están operando allí, InSight y Curiosity. Otras seis naves espaciales están explorando el planeta desde la órbita: tres estadounidenses, dos europeos y uno de la India.

El último intento de China de una misión a Marte en colaboración con Rusia terminó en un fracaso en 2011. Las estrechas conexiones militares del programa espacial chino y el relativo secreto en el que opera han limitado sus oportunidades de cooperación con las de Estados Unidos y otros países.