Génesis Ferrer había soñado con trabajar en el Observatorio de Arecibo desde que conoció a algunos de sus astrofísicos durante un viaje de la escuela secundaria a Puerto Rico.
Después de escucharlos usar términos como «alcance» y «mostrar», Ferrer, de 21 años, dijo que «simplemente se enamoró de la idea de poder resolver las cosas hasta ahora». Como muchos científicos en los Estados Unidos, Ferrer puede rastrear su interés por la astrofísica, la biofísica y el espacio hasta este viaje escolar.
El estudiante de cuarto año de física de la Universidad de Puerto Rico, en el campus de Río Piedras, había recibido recientemente una beca del Consorcio Espacial de la NASA de Puerto Rico para estudiar las emisiones de estrellas enanas rojas utilizando del radiotelescopio gigante de Arecibo. Debido a las restricciones de coronavirus, Ferrer ha accedido de forma remota a los datos que necesita del Observatorio de Arecibo, con la esperanza de poder completar pronto su investigación donde empezó todo.
Esas esperanzas se desvanecieron el martes por la mañana cuando el observatorio de Arecibo colapsó. La plataforma receptora de 900 toneladas del telescopio y el domo gregoriano, una estructura tan alta como un edificio de cuatro pisos que alberga reflectores secundarios, cayeron en la parte norte del vasto plato reflector desde más de 400 pies. bajar después de los cables principales que sostienen las estructuras. se rompió durante la noche.
«Estaba muy triste, muy decepcionado», dijo Ferrer a NBC News. “Trabajé muy duro para finalmente ser aceptado para trabajar en el Observatorio de Arecibo. Y ahora que me aceptaron, no puedo trabajar en eso. Me sentí muy triste, no solo individualmente, sino que también lo vi como algo muy triste para Puerto Rico y la ciencia en Puerto Rico. «
El Observatorio de Arecibo era el radiotelescopio más grande del mundo y un motivo de orgullo para los puertorriqueños, fueran científicos o no. Alrededor de 90.000 isleños y turistas visitaron el observatorio cada año, una bendición para la región.
En sus casi 57 años de funcionamiento, el observatorio construido con dinero del Departamento de Defensa de EE. UU. Ha estado a la vanguardia de la investigación espacial y es un campo de entrenamiento crucial para los estudiantes de ciencias espaciales.
En agosto, el observatorio comenzó a desmoronarse luego de que un cable auxiliar se rompiera, causando daños a la antena del telescopio y a la plataforma del receptor que colgaba sobre él, según la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos, agencia federal propietaria del observatorio. En un intento de prevenir «un colapso incontrolado» para «preservar de forma segura otras partes del observatorio que podrían resultar dañadas o destruidas, «la agencia dijo que comenzó su plan para desmantelar el telescopio a mediados de noviembre.
«La NSF tardó mucho en hacer esto porque tiene una serie de protocolos a seguir», dijo Abel Méndez, director del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria de la Universidad de Puerto Rico, campus Arecibo y astrobiólogo. planetario. «Pensamos que tenían un plan de contingencia que podría acelerar las cosas».
Pero los cables fallaron antes de que la agencia pudiera preservar el telescopio.
Los sueños de hacer ciencia en Puerto Rico «se desvanecieron»
Arianna Colón, estudiante de tercer año de física en la Universidad de Puerto Rico, campus de Mayagüez, dijo que estaba particularmente interesada en seguir una carrera en física de astropartículas o astrofísica después de ver «The Theory of Everything «y aprendí sobre Stephen Hawking.
«Si mis opciones eran limitadas cuando teníamos el Observatorio de Arecibo, ahora que casi ha desaparecido, mis posibilidades de poder quedarme en Puerto Rico se han desvanecido», dijo Colón a NBC News. «Mi sueño era quedarme aquí y retribuir a mi isla».
Colón acababa de comenzar a trabajar con Méndez en una investigación del cometa Borisov cuando los cables del observatorio se rompieron por primera vez en agosto. Comenzó analizando algunos de los datos que el telescopio ya había capturado, pero eventualmente Colón aprendería a usarlo ella misma y a capturar más datos para futuras investigaciones. Pero eso nunca sucedió.
«Estaba tan cerca y todo se vino abajo», dijo.
Kevin Ortiz, de 22 años, estudiante de cuarto año de física en la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Río Piedras, ha estado realizando estudios astronómicos en el observatorio durante casi tres años.
“Es una tragedia porque vemos desaparecer nuestros sueños”, dijo Ortiz, quien también estaba trabajando en una nueva investigación junto a Méndez. «Estaba totalmente en shock, el Observatorio de Arecibo es una maravilla de la ingeniería que fue diseñado para durar mucho más».
Impacto educativo «incalculable», llama a la reconstrucción
Para muchos en Puerto Rico, el colapso del Observatorio de Arecibo fue una metáfora sombría que reflejó la realidad de una isla en crisis durante más de una década. Los puertorriqueños han luchado con bancarrota municipal más grande en la historia de Estados Unidos, tan bueno como Huracán maria – la El desastre natural más mortífero en los Estados Unidos en 100 años que resultó en la muerte de al menos 2.975 personas en 2017. Más recientemente, la isla se ha enfrentado a una serie de fuertes terremotos este derribó cientos de estructuras antes de que la pandemia de coronavirus golpee la isla. Los isleños apenas recuerdan una época en la que sus vidas no estuvieran marcadas por las dificultades.
En este contexto, el Observatorio de Arecibo representó una «puerta de oportunidad» para sus estudiantes, dijo Méndez.
“En este momento, Kevin está postulando a escuelas de posgrado y al poder decir ‘Hice una publicación científica en el Observatorio de Arecibo’ automáticamente se destacará porque pocos estudiantes universitarios tienen la experiencia de trabajando con instrumentos de clase mundial ”, dijo Méndez sobre Ortiz. Pero Ferrer y Colón, sus otros dos estudiantes, «y tantos otros no tendrán esta oportunidad» en el corto plazo.
Después de que la National Science Foundation anunció su intención de desmantelar el observatorio, más de 140 estudiantes y profesionales de la ciencia se reunieron para lanzar el Salva el Observatorio de Arecibo movimiento en las redes sociales.
Puertorriqueños en STEM, una coalición de puertorriqueños de la isla y el continente que trabajan en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, se unieron al movimiento y ayudaron a recolectar más de 65,000 firmas menos. dos semanas para una petición pidiendo a la Casa Blanca que salve el observatorio después de dar a conocer #SaveTheAO, #Lo queArecibo significa para mi y ahora #RebuildAreciboObservatory hashtags, dijo el director ejecutivo Ramón Misla.
Ahora los grupos son reenfocar sus esfuerzos en obtener ayuda del Congreso de los Estados Unidos para reconstruir el telescopio.
«El telescopio colapsó, pero las instalaciones de la encuesta y el centro de visitantes todavía están allí. Con el financiamiento adecuado, tenemos un camino viable para la reconstrucción», dijo Ortiz. “El impacto educativo del observatorio es incalculable, en todos los niveles, desde profesionales y estudiantes hasta bachilleratos y escuelas primarias que visitan nuestro centro.
Wilbert Ruperto, quien ayudó a iniciar el Salva el Observatorio de Arecibo movimiento, dijo el miércoles que «una nueva petición lo que exige la reconstrucción está siendo discutido por miembros de la comunidad científica. Probablemente se lance hoy o mañana. «
“Hemos demostrado que tenemos la capacidad de unirnos”, dijo Misla. «Creo que la comunidad científica y la comunidad STEM en general, a medida que nos unimos, marcarán la diferencia».
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