Clasificación para la Eurocopa 2024: Escocia pretende continuar su camino perfecto bajo el calor chipriota

Lugar: AEK Arena, Lárnaca Fecha: viernes 8 de septiembre Tiempo: 7:45 p.m. hora del Pacífico
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Escocia busca dar un gran paso hacia apariciones consecutivas en la final del Campeonato de Europa cuando se enfrente al último clasificado del Grupo A, Chipre, esta semana mientras se reanuda su impresionante campaña de clasificación.

Pensando en esto, al llegar a Larnaca, recuerdo el 10 de octubre de 2019. Es una fecha que se me queda grabada en la memoria y destacan dos citas.

Esa tarde, el exdelantero internacional Steven Thompson dijo al público de Sportscene que Escocia se estaba quedando sin «millas» a nivel internacional.

La otra vino del entrenador en jefe Steve Clarke, quien dijo: «Tenemos que asegurarnos de que sea lo más bajo de lo bajo».

Estaban discutiendo el partido de clasificación para la Copa Mundial de Rusia por 4-0 en el estadio Luzhniki de Moscú.

Fue el segundo gol en otros tantos partidos, después de haber sucumbido ante Bélgica el mes anterior. Esto fue durante los turbulentos comienzos de la era Clarke. El cambio ha sido nada menos que espectacular.

Menos de cuatro años después, el técnico los llevó a la Eurocopa 2020 y ahora su equipo ha acumulado cuatro victorias históricas al comienzo de una campaña, incluida una victoria por 2-0 sobre España, primera cabeza de serie.

A mitad de camino parece más difícil no clasificarse que llegar a la final en Alemania. No es que encuentres a Clarke diciendo eso.

Su equipo escocés pretende ampliar su récord perfecto a cinco victorias aquí en el Mediterráneo oriental contra unos chipriotas que no han sumado ningún punto.

Cuidado con los extremos chipriotas

Chipre, clasificado en el puesto 118 del mundo, estará esperando su primera aparición en una final importante mientras intenta poner un freno a las esperanzas de progreso de los escoceses.

Sin embargo, este es un equipo que ganó solo cuatro de sus últimos 30 partidos competitivos, ganó solo dos de sus últimos 16 partidos de clasificación para el Campeonato Europeo en la isla y perdió los ocho encuentros anteriores contra Escocia.

Sin embargo, el equipo de Temuri Ketsbaia no está exento de amenazas. Con el delantero del AIK Ioannis Pittas, Loizos Loizou del Omonia y su compatriota Marinos Tzionis del Sporting Kansas City, tienen amenazas en toda la línea del frente.

En la zaga tiene a Alex Gogic, que está haciendo una excelente temporada en el St Mirren, mientras que su probable portero titular, Joel Mall, tuvo un desempeño brillante en las eliminatorias de la Liga de Campeones con el Servette, impresionando en ambos partidos contra los Rangers. Pregúntenle a Sam Lammers, a quien se le negó una salvada de clase mundial en Glasgow.

En sus tres partidos hasta ahora en el Grupo A, pueden considerarse desafortunados por haber perdido 2-1 contra Georgia, que aprovechó un error de Gogic para su primer gol antes de que un gol en el último momento no privara a los chipriotas de un punto.

No tuvieron respuesta ante Erling Haaland, quien anotó dos veces y preparó el otro cuando Noruega los venció 3-1 en Oslo pocos días después de la sorprendente victoria de Escocia allí. Aún no se han enfrentado a España, aunque lo harán durante esta ventana internacional.

Tras la derrota ante Georgia, Ketsbaia criticó a los aficionados locales por no verse superados en número. Los aficionados visitantes los superaban en número, por lo que parece haber apatía hacia el fútbol internacional en la isla.

Encuentros cercanos durante visitas anteriores

Ketsbaia, que trabajó con Clarke y su asistente John Carver en el Newcastle United y pasó una temporada en Dundee cuando Ivano Bonetti gastaba mucho, estaba de buen humor antes de la reunión de los equipos en Hampden en marzo.

Sin embargo, dos goles tardíos de Scott McTominay contribuyeron al marcador y los escoceses ganaron 3-0 en la primera jornada, con John McGinn anotando el otro.

Sin embargo, los encuentros en Chipre siempre han sido más igualados, incluida la última visita de Escocia poco después de Moscú, cuando Ryan Christie y McGinn anotaron en la victoria por 2-1.

Declan Gallagher y Liam Palmer estaban entre los cuatro últimos, mientras que Steven Naismith lideraba la línea, destacando la diferencia de personal en un espacio de tiempo relativamente corto.

El gol de Richard Gough en el tiempo adicional en Limassol aseguró una victoria por 3-2 en febrero de 1989, un resultado que resultó crucial para que Andy Roxburgh llegara a la Copa del Mundo en Italia, por lo que incluso este equipo clasificado para la serie tuvo que trabajar para lograrlo.

Uno de los mayores problemas podría ser el calor, ya que la temperatura probablemente rondará los 30 grados centígrados al inicio.

Otra cita de Clarke que resuena con fuerza es la que pronunció tras el empate sin goles en Cracovia contra Ucrania hace un año, cuando llevó a Escocia al primer puesto en su sección de la Liga de las Naciones y, con ello, a un play-off garantizado para la Eurocopa 2024.

Cuando se le preguntó si confiaba en tener eso en el banco, dijo: «No creo que con este grupo de jugadores lo necesitemos».

Resulta que podría tener razón, y faltan tres partidos.