Una firma biológica
La semana pasada, se hizo un anuncio increíble sobre la búsqueda de vida extraterrestre: Fosfina gaseosa detectada en las nubes de Venus – un indicador potencial de vida o «biofirma». Ahora, algunos gases pueden ser un falso positivo para las firmas biológicas, ya que pueden ser creados por otros procesos químicos en un planeta, como procesos fotoquímicos en la atmósfera o procesos geológicos debajo de la superficie que crean un gas determinado. Por ejemplo, el metano también puede ser una firma biológica y lo rastreamos en Marte, pero sabemos que el metano también se puede crear geológicamente. Encontrar fosfina en las nubes venusinas es realmente notable porque actualmente no conocemos ninguna forma de crear fosfina de forma abiótica o sin que la vida forme parte de la ecuación. La pregunta es: ¿cuánta vida?
«Plausibilidad»
Una vez que se descubre una biofirma, un método para descartar falsos positivos es observar la concentración de los gases en cuestión y ver si una vida útil plausible podría generar el gas. Se ha detectado gas fosfina en las nubes de Venus en concentraciones de 20 ppb (partes por mil millones). Si la biomasa necesaria para crear esta concentración de gas es alta, es posible que todavía esté funcionando un proceso abiótico desconocido. Porque si bien Venus puede tener vida, exigir altas concentraciones de vida en un mundo que generalmente se considera que no tiene habitabilidad superficial comienza a reducir su credibilidad alienígena.
Estudios anteriores ya han analizado el cálculo de la biomasa necesaria para determinar qué tan plausible es que un gas de firma biológica sea de hecho un subproducto de los seres vivos y no algún otro proceso abiótico desconocido. Seager, Bains y Hu en 2013 publicó un estudio con la previsión de que la mayoría de nuestras cazas alienígenas probablemente examinarían atmósferas alienígenas distantes para determinar si la química atmosférica era una señal para nosotros de que algo estaba viviendo allí. Una de esas señales es la química desequilibrada: gases coexistentes que no deberían, o una sobreabundancia de un gas en particular. Por ejemplo, si alguien mirara nuestro propio planeta a años luz de distancia, vería que la concentración de oxígeno en nuestra atmósfera es diez órdenes de magnitud más alta de lo que debería ser para el equilibrio químico. Este desequilibrio proviene del hecho de que la vida en la Tierra crea oxígeno y lo agrega a la atmósfera. No conocemos ningún otro proceso abiótico que pueda explicar este grado de desequilibrio. Otra señal es la presencia de un gas sin otra fuente conocida que la vida. Aquí es donde entra la fosfina. En ausencia de otros métodos conocidos, Dra. Sara Seager y su equipo exploró «si un gas de firma biológica puede producirse mediante biomasa físicamente plausible». Y aunque no sabemos exactamente qué sería un organismo extraterrestre, sí sabemos que algunos procesos químicos y físicos son universales. Solo una cantidad limitada de energía puede derivarse de ciertas reacciones químicas. Y así, el estudio utilizó estos principios universales para evitar una trampa de «terracentricidad», basando todos los modelos biológicos de vida que conocemos en la tierra.
Basado en modelos como los de la Dra.Sara Seager y su equipo arriba, un nuevo estudio de Mansavi Lingam y Abraham Loeb fue lanzado el 16 de septiembremi quien aplicó los modelos al reciente descubrimiento de fosfina en Venus. ¿Los resultados?
«Encontramos que las densidades de biomasa típicas predichas por nuestro modelo simple son varios órdenes de magnitud más bajas que la densidad de biomasa promedio de la biosfera aérea de la Tierra». – Lingam y Loeb 2020
En otras palabras, se necesitaría mucha menos vida en las nubes de Venus para crear el nivel de fosfina que detectamos que la cantidad de vida que vive en las nubes de nuestro propio planeta, una cantidad plausible de vida. . Esto es realmente emocionante porque significa que siempre podemos considerar la vida como una posible fuente de gas fosfina. Una pequeña cantidad de vida posible emite una señal que podemos ver desde la Tierra que nos informa que está allí. Si la cantidad de biomasa requerida fuera realmente alta, entonces podríamos tener que buscar otros procesos abióticos de los que no somos conscientes porque es menos probable que existan altas concentraciones de vida en Venus.
– Atardecer en el lago Shebandowan, Ontario – C. Matthew Cimone
Vida en las nubes
Ahora llegamos a la parte emocionante de la especulación sobre el tipo de vida que podría producir fosfina. Desde 1967, el gran comunicador científico y astrónomo Carl Sagan, y el biofísico Harold Morotwitz especularon sobre la vida en las nubes de Venus. Para el primeros miles de millones de años en su historia, Venus pudo haber sido más adecuado para la vida que para convertirse en el Venus que conocemos en los últimos mil millones. La vida no solo ha tenido tiempo de evolucionar en la superficie, sino quizás también de migrar a las nubes. Envuelta en nubes y una atmósfera súper densa, la superficie de Venus es ligeramente incómoda a 460 grados Celsius, lo suficientemente caliente como para derretir el plomo. Días «fríos» en Venus significa helada de plomo. Entonces la superficie es de por vida. Pero las nubes son otra historia. En las nubes a 50 km sobre la superficie de Venus, las temperaturas bajan a alrededor de 5 ° C, donde se pueden formar gotas de agua. Sagan dijo que «de ninguna manera es difícil imaginar la biología nativa» en esta capa de nubes. Sagan y Morowitz imaginaron “vejigas flotantes” vivientes de unos 4 cm de diámetro que llevaban una burbuja de hidrógeno en el interior para mantenerse en el aire.
Sin embargo, la investigación contemporánea sugiere que la vida microbiana puede adaptarse mejor a las nubes de Venus. La investigación de la Dra. Sara Seager predice microbios existente en las gotitas en las capas de nubes porque «el requisito de un entorno líquido es uno de los atributos generales de toda la vida, independientemente de su composición bioquímica». El problema es que, una vez que las gotas crecen lo suficiente, corren a altitudes más bajas y caen a temperaturas destructivas. El ciclo de vida de estos microbios variaría entonces entre un estado de «esporas pequeñas y resecas y células más grandes, metabólicamente activas, que habitan en gotas». Así, los microbios propuestos viven en una gota de agua rica en nutrientes. El agua se condensa, pero a medida que se precipita y se evapora en los niveles más bajos de las nubes, alrededor de 33-48 km, el microbio se seca. En el estado seco, es levantado por los vientos que devuelven al microbio a altitudes más altas donde se rehidrata en un nuevo hogar de gotas de agua. Y durante el tiempo metabólicamente activo del microbio en una gota, potencialmente crea … fosfina.
Nunca lo hubiera visto venir. En mi imaginación, iba a ser Marte primero. He ofrecido tantos programas de planetario en los que volaríamos a través del sistema solar en una búsqueda hipotética de vida fuera de la Tierra y siempre he pasado por alto a Venus como «probablemente demasiado caliente». Y, sin embargo, una de las mejores firmas biológicas posibles para la vida provino de este mundo infernal. ¡Pero es ciencia! Especulamos, probamos, aprendemos y tal vez descubrimos algo más asombroso de lo que jamás imaginamos (aunque siempre estoy buscando vejigas flotantes). #teamVenusfloatbladders)
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