¿De dónde proviene el agua de la Tierra? Un estudio arroja dudas sobre la teoría actual de los meteoros

El agua cubre el 70% de la superficie de la Tierra y es crucial para la vida tal como la conocemos, pero cómo llegó aquí ha sido objeto de un debate científico de larga data.

El acertijo fue un paso más por resolver el jueves después de que un equipo francés informara en el diario Ciencias habían identificado las rocas espaciales responsables y sugirieron que nuestro planeta había estado húmedo desde su formación.

La cosmoquímica Laurette Piani, quien dirigió la investigación, dijo a la AFP que los resultados contradecían la teoría popular de que el agua fue llevada a una Tierra inicialmente seca por grandes cometas o asteroides.

Según los primeros modelos del nacimiento del sistema solar, los grandes discos de gas y polvo que se arremolinaron alrededor del Sol y finalmente formaron los planetas interiores estaban demasiado calientes para soportar el hielo.

Esto explicaría las condiciones estériles en Mercurio, Venus y marzo – pero no nuestro planeta azul, con sus vastos océanos, atmósfera húmeda y geología bien hidratada.

Por lo tanto, los científicos especularon que el agua vino después, y los principales sospechosos fueron meteoritos conocidos como condritas carbonosas que son ricos en minerales hidratados.

Pero el problema era que su composición química no coincidía con la de las rocas de nuestro planeta.

Las condritas carbonáceas también se formaron en el sistema solar exterior, por lo que es menos probable que pudieran haber bombardeado la Tierra primitiva.

Bloques de construcción planetarios

Otro grupo de meteoritos, llamado enstatitis condritas, son una combinación química mucho más cercana, que contienen isótopos (tipos) similares de oxígeno, titanio y calcio.

Esto indica que eran los componentes básicos de la Tierra y los otros planetas interiores.

Sin embargo, dado que estas rocas se formaron cerca del Sol, se asumió que estaban demasiado secas para dar cuenta de las ricas reservas de agua de la Tierra.

Para comprobar si esto era realmente cierto, Piani y sus colegas del Centro de Investigación Petrográfica y Geoquímica (CRPG, CNRS / Universidad de Lorena) utilizaron una técnica llamada espectrometría de masas para medir el contenido de hidrógeno en 13 condritas de enstatita.

Las rocas son ahora bastante raras, representan solo alrededor del 2% de los meteoritos conocidos en las colecciones, y es difícil encontrarlas en perfectas condiciones y sin contaminación.

El equipo descubrió que las rocas contenían suficiente hidrógeno para proporcionar a la Tierra al menos tres veces la masa de agua de sus océanos, y posiblemente mucho más.

También midieron dos isótopos de hidrógeno, ya que la proporción relativa de estos es muy diferente de un objeto celeste a otro.

«Encontramos que la composición isotópica de hidrógeno de las condritas de enstatita era similar a la del agua almacenada en el manto de la Tierra», dijo Piani, comparándola con una coincidencia de ADN.

Se encontró que la composición isotópica de los océanos era consistente con una mezcla de agua del 95 por ciento de las condritas de enstatita, una evidencia más de que eran responsables de la mayor parte del agua de la Tierra.

Los autores encontraron además que los isótopos de nitrógeno de las condritas de enstatita son similares a los de la Tierra, y propusieron que estas rocas también podrían ser la fuente del componente más abundante en nuestra atmósfera.

Piani agregó que la investigación no descarta la posterior adición de agua de otras fuentes como los cometas, pero indica que las condritas de enstatita contribuyeron significativamente al equilibrio hídrico de la Tierra en el momento de su formación.

La obra «aporta un elemento crucial y elegante a este rompecabezas» escribió Anne Peslier, científico planetario de la NASA, en un editorial adjunto.

© Agence France-Presse