Los astrónomos utilizan el Cámara de energía oscura (DECam) en el Telescopio Víctor M. Blanco de 4 m de la NSF en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo, un programa del NOIRLab de la NSF, tomó imágenes de un glóbulo cometario oscuro y polvoriento conocido como CG4.
Esta imagen DECam muestra CG4, uno de los muchos glóbulos cometarios presentes en la Vía Láctea. Crédito de la imagen: CTIO / NOIRLab / DOE / NSF / AURA / TA Provost, Universidad de Alaska Anchorage y NSF NOIRLab / Martin D. y M. Zamani, NSF NOIRLab.
Los glóbulos cometarios son pequeñas nubes de gas y polvo pálido dentro de nuestra Vía Láctea.
Estos objetos fueron reconocidos por primera vez en 1976 en fotografías tomadas con el Telescopio Británico Schmidt en Australia, y su bajo brillo los convierte en objetivos particularmente difíciles para la fotografía en color.
El glóbulo cometario CG4, a veces llamado la Mano de Dios, se encuentra en la constelación de Puppis, a unos 1.300 años luz de distancia.
Su cabeza mide aproximadamente 1,5 años luz de ancho y su cola mide aproximadamente 8 años luz de largo.
La nube de polvo contiene suficiente material para formar varias estrellas del tamaño del Sol.
“Los glóbulos cometarios son una subclase de nebulosas oscuras conocidas como glóbulos de Bok: nubes aisladas de denso gas y polvo cósmico rodeadas de materia ionizada y caliente”, dijeron los astrónomos de NOIRLab en un comunicado.
«Cuando estas nubes presentan adelgazamientos que dan lugar a una cola alargada, se les llama glóbulos cometarios debido a su vaga semejanza con un cometa, aunque no tienen nada en común».
«Las características que clasifican a CG4 como un glóbulo cometario son difíciles de pasar por alto en la nueva imagen».
“Su cabeza polvorienta, que tiene un diámetro de 1,5 años luz, y su larga y débil cola, que mide unos ocho años luz, hacen de CG4 un glóbulo de Bok relativamente pequeño, una característica general de los glóbulos cometarios”.
“Reconocidos por primera vez en 1976 a partir de fotografías tomadas con el telescopio británico Schmidt en Australia, los glóbulos cometarios pasaron desapercibidos para los astrónomos durante mucho tiempo debido a su baja luminosidad”, agregaron.
«Sus colas, envueltas en polvo de estrellas oscuro, bloquean el paso de la mayor parte de la luz».
«Pero gracias a su filtro especial de hidrógeno alfa, DECam puede capturar el tenue resplandor rojo del hidrógeno ionizado presente en la cabeza del CG4 y alrededor de su borde exterior».
«Esta luz se produce cuando el hidrógeno se excita después de ser bombardeado por la radiación de estrellas masivas y calientes cercanas».
«Sin embargo, la intensa radiación generada por estas estrellas masivas vecinas destruye gradualmente la cabeza del glóbulo y barre las pequeñas partículas que dispersan la luz estelar».
«Sin embargo, la nube de polvo CG4 contiene suficiente gas para impulsar la formación activa de varias estrellas nuevas del tamaño del Sol».
Aunque los astrónomos han observado estas estructuras a lo largo de la Vía Láctea, la gran mayoría de ellas, incluida CG4, se encuentran en una enorme área de gas brillante llamada Nebulosa de la goma.
Se cree que son los restos en expansión de una supernova que ocurrió hace aproximadamente un millón de años, y actualmente se sabe que contiene al menos 31 glóbulos cometarios además de CG4.
El mecanismo por el cual estos objetos parecidos a cometas adquieren su forma distintiva no se conoce del todo, pero los astrónomos han desarrollado dos ideas principales sobre sus orígenes.
La primera idea es que originalmente podrían haber sido nebulosas esféricas, como la famosa Nebulosa del Anillo, que luego fueron interrumpidas por una explosión de supernova cercana, tal vez la explosión original que creó la Nebulosa de Goma.
La segunda idea es que los glóbulos cometarios están formados por una combinación de vientos estelares y presión de radiación de estrellas masivas y calientes cercanas.
De hecho, todos los glóbulos cometarios encontrados en la Nebulosa de Gum parecen tener colas apuntando hacia el centro de la nebulosa, donde se encuentran los restos de la supernova Vela y el púlsar Vela.
El púlsar de Vela es una estrella de neutrones que gira rápidamente y se formó durante el colapso de una estrella masiva, y es posible que sus vientos estelares y su presión de radiación formen glóbulos cercanos.
“Además, en la nueva imagen, parece que CG4 está a punto de devorar la galaxia espiral. OES 257-19que parece estar indefenso frente a él”, dijeron los investigadores.
«Pero en realidad, esta galaxia está a más de cien millones de años luz más allá de CG4 y sólo parece cercana debido a una alineación casual».
