Los científicos han descubierto una criatura marina que vivió hace millones de años en un “notable estado de conservación”.
Aunque los trilobites nadaban en los océanos hace unos 500 millones de años, los investigadores dicen que estos animales todavía parecen haber «muerto ayer».
Las criaturas murieron después de quedar completamente envueltas en cenizas tras una explosión volcánica, dejando intactos los tejidos blandos y otras partes del cuerpo.
El Dr. Greg Edgecombe, paleontólogo del Museo de Historia Natural, dijo: «He estado estudiando los trilobites durante casi 40 años, pero nunca sentí que había visto tantos animales vivos como con estos.
“He visto mucha anatomía blanda de trilobites, pero lo realmente sorprendente es la preservación en 3D. »
Los trilobites se encuentran entre los animales marinos fósiles más estudiados, con más de 20.000 especies identificadas en los últimos 200 años.
El Dr. Edgecombe dijo que el estudio de los trilobites es importante porque proporciona a los científicos «uno de los conjuntos de datos más completos» para analizar la historia evolutiva de una especie extinta.
Las criaturas también eran geográficamente diversas, lo que las convertía en excelentes fósiles indicadores para los geólogos que calculaban las edades de las rocas en las que se encontraban.
Aunque los fósiles de trilobites están ampliamente disponibles, es más difícil encontrar tejidos blandos bien conservados porque las bacterias y otros microorganismos aceleran la descomposición.
Los trilobites actuales, con longitudes de entre 10 y 26 mm, fueron descubiertos en la cordillera del Alto Atlas en Marruecos.
Los científicos los han apodado «trilobites de Pompeya» porque sufrieron un final similar al de los habitantes de Pompeya tras la erupción del Monte Vesubio.
Las exploraciones mostraron que la mayoría de las partes del cuerpo estaban bien conservadas, incluido el sistema digestivo.
Incluso las pequeñas «cáscaras de lámpara» adheridas a la estructura externa de los trilobites estaban unidas por tallos carnosos como lo estaban cuando estaban vivos, dijeron los investigadores.
Los científicos también descubrieron que los apéndices en el borde de la boca tenían bases curvas en forma de cuchara, una característica que no era visible en otros fósiles debido a su pequeño tamaño.
Harry Berks, de la Universidad de Bristol, dijo que estos «exquisitos» detalles dan «una imagen más clara de cómo se alimentan los trilobites».
Y añadió: “Se descubrió que los apéndices de la cabeza y el cuerpo tenían una batería de espinas densas orientadas hacia adentro, como las de los cangrejos herradura actuales. »
También se documentó por primera vez en los trilobites una estructura de tejido blando alrededor de la boca, llamada labrum.
El profesor Abderrazak El Albani, geólogo de la Universidad de Poitiers, Francia, dijo: «Como científico que ha trabajado con fósiles de diferentes épocas y lugares, el descubrimiento de fósiles en un estado de conservación tan notable en un ambiente volcánico fue un descubrimiento profundamente experiencia estimulante para mí. »
Dijo que los depósitos de ceniza volcánica también podrían ser objetivos potenciales para nuevos descubrimientos de especies antiguas.
Los resultados se publican en la revista Science.
