Descubren escarcha en la cima de los volcanes gigantes de Marte

Un modelo 3D del volcán Olympus Mons en Marte / AFP-Yonhap

Se han detectado heladas temprano en la mañana en las cimas de los enormes volcanes de Marte, un descubrimiento inesperado sobre la dispersión del agua en Marte que algún día podría resultar esencial para la exploración humana, dijeron los científicos.

Las heladas de la mañana fueron detectadas en imágenes tomadas por el Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea, según un estudio publicado el lunes en la revista Nature Geoscience.

Los inmensos volcanes se encuentran en la meseta de Tharsis, una región elevada de casi 5.000 kilómetros de ancho cerca del ecuador marciano.

Los volcanes llevan extintos millones de años. Entre ellos se encuentra el volcán más grande del sistema solar, Olympus Mons, que es casi tres veces más alto que el Monte Everest.

El descubrimiento se produjo por casualidad: nadie esperaba encontrar heladas en esta región.

«Pensábamos que era imposible que se formara escarcha alrededor del ecuador de Marte», dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Adomas Valantinas.

Mucha luz solar y una atmósfera delgada hacen que la temperatura allí sea relativamente cálida, «a diferencia de lo que vemos en la Tierra, donde se pueden esperar picos helados», afirmó en un comunicado de prensa el investigador de la Universidad Brown de Estados Unidos.

También hay poca agua en la atmósfera cerca del ecuador marciano, lo que hace menos probable la condensación.

«Otras sondas espaciales han observado heladas, pero en regiones más húmedas, en particular en las llanuras del norte», explicó a la AFP Frédéric Schmidt, coautor del estudio, de la Universidad francesa de París-Saclay.

El Trace Gas Orbiter, en órbita alrededor de Marte desde 2018, pudo tomar imágenes cuando los primeros rayos del Sol atravesaron las cimas de los volcanes.

«Vimos allí un depósito azul brillante, una textura especial que sólo se ve temprano en la mañana y durante las estaciones frías», dijo Schmidt.

La capa de hielo tiene sólo el grosor de un cabello y no dura mucho.

Pero hay alrededor de 150.000 toneladas de agua -el equivalente a 60 piscinas olímpicas- en la congelación diaria en la cima de los volcanes Olympus Mons, Arsia Mons, Ascraeus Mons y Ceraunius Tholus, dijo la ESA.

Esta fotografía de archivo muestra la escarcha en el volcán Olympus Mons en Marte, el 10 de junio. AFP-Yonhap

Toque de escarcha

Los investigadores sugieren que la congelación es causada por un microclima que se forma dentro de las calderas de los enormes volcanes.

Cuando el viento levanta las laderas de los volcanes, lleva “aire relativamente húmedo cerca de la superficie a mayores altitudes, donde se condensa y se deposita en forma de escarcha”, explicó Nicolas Thomas, coautor del estudio.

«De hecho, vemos que esto sucede en la Tierra y en otras partes de Marte», dijo Thomas, que trabaja en el sistema de imágenes Trace Gas Orbiter.

Modelar cómo se forman estas medusas «podría permitir a los científicos revelar más secretos que aún quedan en Marte, incluido dónde está el agua y cómo se mueve entre los depósitos», dijo la ESA.

Esto podría resultar crucial para las misiones planificadas en las que los humanos podrían poner un pie en suelo marciano.

«Podríamos recuperar agua del gel para consumo humano o lanzar cohetes desde Marte separando las moléculas de oxígeno e hidrógeno», dijo Schmidt.

Mapear la ubicación del agua en Marte, que sólo existe como hielo o vapor, también podría ser clave en la búsqueda de signos de vida extraterrestre.

El agua líquida se considera uno de los ingredientes esenciales para la vida en otros planetas. (AFP)