El estrés por calor aumenta en el sur de África: los expertos en clima muestran dónde y cuándo es peor

La mayoría de nosotros hemos tenido demasiado calor o demasiado frío en algún momento de nuestras vidas. Dependiendo de dónde vivamos, podemos tener demasiado frío cada invierno y demasiado calor durante algunos días en el verano. Mientras escribimos esto a finales de enero de 2023, es probable que muchos sudafricanos estén muy acalorados y cansados; una ola de calor regional prolongada comenzó alrededor del 9 de enero.

Tener demasiado calor no solo es incómodo. El estrés por calor causa deshidratación, dolores de cabeza, náuseas, y cuando las personas están expuestas a altas temperaturas durante períodos prolongados, están en riesgo serios problemas de salud e incluso podría morir. Por ejemplo, al menos cinco personas que trabajen en granjas en la provincia del Cabo Norte de Sudáfrica murió de un golpe de calor en enero. Al menos 90 personas murieron en India y Pakistán en mayo de 2022 durante una devastadora ola de calor.

La situación solo empeorará. El Panel Intergubernamental de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático advierte que «A nivel mundial, se espera que el porcentaje de la población expuesta al estrés por calor fatal aumente del 30% actual al 48%-76% para fines de siglo, dependiendo de los niveles futuros de calentamiento y la ubicación».

Queríamos crear una imagen detallada de cuándo y dónde ocurre el estrés por calor en el sur de África. Mediante la aplicación de un conjunto de datos cuadriculados globales de un índice de confort térmico humano, encontramos que ha habido un cambio constante en el confort térmico, la experiencia del cuerpo humano del ambiente térmico externo, desde la década de 1970 hasta la actualidad. En pocas palabras, los sudafricanos sufren estrés por calor con más frecuencia que en 1979.

Dado que las temperaturas globales son listo para montar en los próximos años y décadas, estos resultados son preocupantes. Las temperaturas más cálidas significarán que las regiones que se clasificaron con un confort térmico «favorable» se clasificarán de manera más consistente como regiones «estresadas por el calor». Se espera que las olas de calor ocurran con mayor frecuencia y sean más intensas.

Medir el confort térmico (o el estrés)

En las últimas dos décadas, científicos de todo el mundo han desarrollado el Índice climático térmico universal. Ha mejorado nuestra capacidad para modelar los niveles de confort térmico humano, que van desde el estrés por frío hasta el estrés por calor. Los índices de confort térmico anteriores generalmente solo modelaban el estrés por calor porque medían principalmente los efectos combinados de la humedad y la temperatura para calcular una temperatura equivalente.

Esta temperatura equivalente mediría esencialmente cómo nos sentimos en relación con el entorno que nos rodea. Por ejemplo, a las 5 de la tarde del 23 de enero, la temperatura del aire exterior en Johannesburgo era de 29 °C; la humedad relativa era del 30%; el cielo estaba despejado y soplaba una suave brisa de 16 km/h.

Para alguien afuera, la temperatura equivalente habría sido ligeramente más alta que la temperatura exterior (tal vez hasta 32˚C), principalmente debido al efecto de la humedad relativa y la limitada sensación térmica.

El índice climático térmico universal tiene en cuenta una gama más amplia de factores que influyen en el confort térmico que sus predecesores. Además de la temperatura del aire, la humedad relativa y la velocidad del viento, también incluye el calor radiante, una medida de cuánto calor sentimos cuando estamos al sol en lugar de a la sombra. .

El índice está diseñado para humanos que navegan por el mundo real: incluye un modelo de ropa y un modelo de esfuerzo.

Durante la actual ola de calor en el sur de África, por ejemplo, la modelo asume que nadie lleva una camiseta peluda. En invierno, esto supone que nadie en países como Namibia, Botswana, Zimbabue, Mozambique, Eswatini, Lesotho y Sudáfrica usa pantalones cortos y camisetas.

En definitiva, tener en cuenta todos estos factores convierte al Índice Climático Térmico Universal en un indicador más preciso y realista del nivel de confort térmico (o malestar) percibido por el cuerpo humano.

Solicitud de África del Sur

Para aplicar el índice de calor climático universal al sur de África, extrajimos datos del ERA5-CALOR recopilación de datos, que proporciona un conjunto de datos por hora de la temperatura equivalente derivada del índice, desde 1940 hasta el presente; es producido por el Centro Europeo de Pronósticos Meteorológicos a Medio Plazo.

Nos enfocamos en el período 1979-2021 y consideramos el confort térmico en las escalas anual, estacional y mensual. En estas escalas, calculamos la climatología promedio y estudiamos los cambios y los patrones de variabilidad de un año a otro en las temperaturas medias diurnas, nocturnas y equivalentes diarias en el sur de África.

Hemos encontrado que el estrés por calor ocurre con mayor frecuencia durante los meses de verano (diciembre a marzo); el estrés por frío ocurre principalmente durante los meses de invierno (junio a agosto). El estrés por calor fue, como se esperaba, más común durante el día y el estrés por frío más común durante la noche.

Profundizando en los datos, descubrimos que de septiembre a marzo, más del 85 % del subcontinente experimenta estrés por calor durante el día. En partes de Northern Cape en Sudáfrica, Namibia, Botswana, Zimbabue y Mozambique, el estrés por calor durante el día puede alcanzar niveles de estrés por calor muy fuertes y potencialmente peligrosos durante estos meses.

De mayo a agosto, nuestros resultados mostraron que más del 80 % del sur de África experimenta estrés por frío durante la noche, y en gran parte de Sudáfrica, el estrés por frío durante la noche puede llegar a ser moderado. En resumen, es raro que los lugareños tengan mucho frío y es bastante común en algunos meses tener mucho calor, especialmente al aire libre.

Avanzando: por qué son malas noticias

Todo el mundo en el sur de África está expuesto al estrés por calor. Pero los niños, los ancianos y las personas con comorbilidades subyacentes son más vulnerables.

Aquellos que trabajan al aire libre, como los peones agrícolas y los trabajadores de la construcción, son particularmente vulnerables porque es poco lo que pueden hacer para adaptarse y sobrellevar el estrés por calor mientras trabajan al aire libre durante el día. Ajuste de horas de trabajo Evitar las horas pico de calor es una medida que se podría aplicar.

También existen mecanismos de afrontamiento que podría aplicar en su vida diaria. Limite su exposición al sol moviéndose a la sombra o en el interior de una habitación bien ventilada o con aire acondicionado. Manténgase hidratado (con agua), evite actividades extenuantes (como deportes o trabajo manual excesivo), use ropa protectora ligera, sombrero y protector solar, y si se siente enfermo busque atención médica.