El lanzamiento de un cohete marca un hito en la construcción de infraestructura lunar de China

La siguiente fase del programa lunar de China comienza el lunes con el lanzamiento de un nuevo satélite de retransmisión de datos para conectar los módulos de aterrizaje y vehículos lunares en la cara oculta de la Luna con los controladores terrestres en la Tierra.

Este lanzamiento, programado para alrededor de las 8:31 pm EDT (00:31 UTC), enviará la nave espacial de relevo Queqiao-2 de China a la Luna, donde entrará en una órbita elíptica y se posicionará para la llegada del próximo módulo de aterrizaje lunar robótico de China. Chang'e 6, a finales de este año.

Un cohete Gran Marcha 8 de mediano alcance transportará la nave espacial Queqiao-2 al aire desde la base de lanzamiento de Wenchang en la isla de Hainan, en el sur de China. Será el tercer vuelo del Gran Marcha 8 propulsado por queroseno, uno de una nueva generación de cohetes chinos diseñados para reemplazar modelos más antiguos de vehículos de lanzamiento Gran Marcha que queman propulsor tóxico.

Si todo va según lo planeado, la etapa superior del Gran Marcha 8 desplegará la nave espacial Queqiao-2 una hora después del despegue. Luego, Queqiao-2 desplegará paneles solares y realizará una serie de disparos de propulsores para guiarse a la órbita alrededor de la Luna.

Queqiao-2 maniobrará en una órbita estable “congelada” en la Luna, minimizando el consumo de combustible durante su misión. La orientación de la órbita alargada de Queqiao-2 permitirá a la nave espacial merodear durante horas sobre los lugares de aterrizaje seleccionados por las autoridades chinas para la próxima ronda de misiones robóticas del país a la Luna.

Dos satélites más pequeños también viajarán a la Luna a bordo del cohete Gran Marcha 8. Una de estas naves espaciales es aproximadamente del tamaño de un horno de cocina, la otra es aproximadamente del tamaño de una maleta pequeña. Juntos, los satélites Tiandu-1 y Tiandu-2 realizarán pruebas de telemetría entre satélites para validar las técnicas de determinación de órbitas. Los resultados de estas pruebas informarán a los ingenieros chinos que diseñarán un constelación de satélites de navegación y retransmisión de datos Esto podría implementarse en la próxima década, un poco como un GPS lunar.

Operaciones del lado lejano

El Chang'e 6, cuyo lanzamiento está previsto para mayo en un cohete pesado Gran Marcha 5, será el primer módulo de aterrizaje lunar de China que dependerá del nuevo satélite de retransmisión de datos. Chang'e 6 tendrá como objetivo un alunizaje, recolectará muestras y las devolverá a la Tierra, repitiendo la hazaña que China logró con la misión de devolución de muestras de Chang'e 5 en 2020.

Sin embargo, Chang'e 5 aterrizó en la cara visible de la Luna, con comunicaciones de línea de visión directa con la Tierra. El objetivo de China para Chang'e 6 es recolectar las primeras rocas de la cara oculta de la Luna y traerlas para un examen detallado en laboratorios de la Tierra. Si tiene éxito, Chang'e 6 será la primera misión de retorno de muestras desde la cara oculta de la Luna, añadiendo una nueva clase de especímenes al inventario humano de rocas lunares.

En 2019, China logró el primer aterrizaje suave en la cara oculta de la Luna con la misión Chang'e 4, casi un duplicado de la Chang'e 3, que aterrizó en la cara oculta de la Luna en 2013. China construyó la Nave espacial Chang'e 6 como respaldo de Chang'e 5.

Al aterrizar en 2019, la misión Chang'e 4 de China utilizó un satélite de retransmisión de datos anterior, Queqiao-1, lanzado en mayo de 2018. Con un peso de más de 2.600 libras (1,2 toneladas métricas) con el combustible completo para su lanzamiento, Queqiao-2 es una nave espacial más grande. más del doble de la masa de la primera estación repetidora de comunicaciones lunares de China.