El notable zumbido del Gran Premio de Miami no puede ocultar la desgracia de Mercedes

Mientras Max Verstappen y Charles Leclerc peleaban otra batalla rueda a rueda por la victoria en su competencia privada por el título mundial, Mercedes salió de un fin de semana del Gran Premio de Miami, caracterizado por el notable revuelo que rodeaba este nuevo evento, más confundido que nunca sobre por qué. Estoy luchando por mantener el ritmo esta temporada.

George Russell, quien aprovechó los neumáticos nuevos después de un auto de seguridad al final de la carrera para ganar una batalla con su compañero de equipo Lewis Hamilton por el quinto lugar, terminó el viernes en Miami en la parte superior de la tabla de tiempos.

No era un especial de bajo consumo de combustible. El Mercedes fue realmente rápido. Pero ese no fue el caso el sábado por la mañana. El equipo había cambiado el auto durante la noche, por lo que lo volvieron a colocar donde estaba el viernes. Aún así, el ritmo que había mostrado resultó difícil de alcanzar. Y se mantuvo así en la carrera.

Entonces Russell, Hamilton y el director del equipo, Toto Wolff, se confundieron.

«Sabíamos desde el principio que hay un auto de carreras rápido», dijo Russell, quien luchó de manera impresionante desde el puesto 12 en la parrilla con una estrategia escalonada. «El viernes fue completamente atípico y realmente no entendemos por qué.

«Lewis hizo un mejor trabajo que yo en la calificación, pero incluso con el combustible y la potencia corregidos, sus vueltas más rápidas fueron las del viernes y todos los demás estuvieron un segundo mejor».

«Mi ritmo de carrera fue de 0,2 segundos por detrás de Leclerc el viernes y hoy medio segundo por detrás.

«Está ahí, pero tenemos que intentar desbloquearlo. Todavía no entendemos realmente por qué es tan impredecible. Toto lanza la palabra ‘diva’, pero eso es un poco insuficiente.

«Este fin de semana es cuando mostramos la mayor promesa, pero todavía estamos muy lejos de eso».

«Volamos en la niebla»

Mercedes ha traído una actualización de automóvil a Miami: un nuevo alerón trasero de baja resistencia que, según dicen, es la forma óptima de conducir el automóvil, pero que no ha estado disponible hasta ahora.

El viernes, parecía que podría ser la llave mágica que abrió el potencial que Mercedes todavía cree que está en el auto. Pero el resto del fin de semana demostró que simplemente no sabían lo que estaba pasando.

“Somos los mismos que en la primera carrera”, dijo Hamilton. «Desafortunadamente no hemos mejorado en esas cinco carreras. Pero espero que en algún momento lo hagamos. Solo tienes que seguir intentándolo y seguir trabajando duro».

Después de la carrera, se le preguntó a Wolff si era justo decir que el equipo estaba perdido. Eludió la pregunta, no queriendo que esa conclusión apareciera en los titulares del lunes, o al menos no de su boca.

«Hemos sido directos desde el principio», dijo. “Estamos volando un poco en la niebla.

«Está claro que hay potencial en el auto y es rápido. Pero simplemente no entendemos cómo desbloquear ese potencial».

«Es un automóvil que es súper difícil de manejar y está a punto de entrar y salir de la ventana de rendimiento, más por fuera que por dentro. Y diseccionar los datos con un bisturí es solo un proceso. Doloroso porque lleva mucho tiempo y los datos a veces no nos muestra lo que nos dicen los conductores.

«Están muy ocupados con un automóvil que no es cómodo, agradable o predecible de conducir, pero los datos no muestran estos grandes cambios».

«Nunca antes habíamos tenido esta situación en años en los que no se ha correlacionado lo que vemos en las pantallas con lo que siente el conductor y eso lo hace aún más difícil».

¿Mercedes tendrá que abandonar su concept car?

Los problemas de Mercedes son causados ​​por la parte inferior de su auto. Se flexiona fuera de control, lo que provoca inestabilidad aerodinámica – «marsopa» o rebote – que los obliga a ejecutarlo en una configuración que no quieren, para mantenerlo bajo algún tipo de control.

Circulaba la teoría de que el alerón trasero de baja resistencia podría ayudar, que eliminar la carga aerodinámica del automóvil reduciría la marsopa. Pero eso nunca convenció a los ingenieros de Mercedes, y Miami demostró que no era así.

El auto fue rápido el viernes y tuvo muchas menos marsopas. El sábado por la mañana, la marsopa había vuelto y el ritmo se había ido. Volvieron a poner el coche en la puesta a punto del viernes y se redujo la marsopa pero el ritmo no volvió.

El problema es que la complejidad de la aerodinámica de los autos bajo las nuevas reglas introducidas este año es tal que no puede ser simulada por las herramientas habituales de los equipos. Así que Mercedes, por ahora, busca respuestas en la oscuridad.

«Tenemos a los ingenieros más brillantes en el negocio trabajando día y noche tratando de resolverlo y todavía no tenemos una respuesta clara de por qué», dijo Russell.

«Tenemos que seguir analizando. Este fin de semana podría convertirse en uno de los fines de semana más importantes cuando miras hacia atrás».

«Hay un auto rápido allí, solo tenemos que mirar los datos del viernes y compararlos».

Se están haciendo preguntas sobre el concepto general del automóvil de Mercedes. Es radicalmente diferente del resto, con elegantes pontones laterales y una plataforma superior mucho más expuesta en la parte trasera que cualquier otro auto.

Muchos fuera del equipo sospechan que esta es la raíz del problema y que Mercedes tendrá que dejarlo para el próximo año.

«Si revisas la cuadrícula», dijo Wolff, «puedes ver que los bordes de nuestro piso sobresalen mucho más que los de los demás y eso le da muchas más oportunidades para la inestabilidad, y creo que ahí es donde varía nuestro concepto».

«Obviamente, el auto de lanzamiento de Barcelona es mucho más lento sobre el papel, pero debemos descubrir cómo podemos hacer que el auto actual funcione de manera predecible para los conductores».

Se acerca la hora de la decisión clave

El automóvil tenía pontones más grandes cuando se lanzó y en la primera de las dos pruebas de pretemporada, antes de que se introdujera el diseño actual de «podón cero» en el segundo. ¿Podría el equipo volver a la especificación anterior para ver si funciona mejor?

«No pasaría por alto nada», dijo Wolff, «pero tenemos que darles a todos nuestros empleados el beneficio de la duda de que han producido grandes autos de carreras en el pasado y creemos que ese es el camino a seguir».

Pero Wolff admitió que el próximo Gran Premio de España, que se llevará a cabo en la misma pista de Barcelona que la primera prueba, significa que los datos del automóvil tal como están ahora se pueden comparar con la especificación anterior en febrero.

“Definitivamente será un momento en el que podamos correlacionarnos con lo que vimos en febrero y recopilar más datos”, dijo Wolff. «También me molesta que sigo diciendo lo mismo sobre recopilar datos y hacer experimentos, pero eso es física, no místicos, por lo que hay que desenredar los huesos.

“Seguimos comprometidos con el concepto actual. Somos leales. No miramos a la señora de al lado si te gusta más o no.

«De hecho, debemos entender, antes de tomar la decisión de pasar a otro concepto, ¿dónde salió mal este? ¿Y cuáles son los pros y los contras del concepto?

«Pediría una respuesta a eso después de Barcelona porque esa es la correlación que tenemos. Y hasta entonces, tenemos que mirarnos en el espejo y decir si nos equivocamos o no».

La preocupación de Ferrari por Red Bull

En el frente, donde estaba Mercedes, la carrera se trataba de Verstappen contra Leclerc, al igual que los cinco grandes premios en lo que va del año.

Verstappen comenzó tercero, luego de cometer un error al final de la clasificación que, según dijo, se debió a problemas de confiabilidad que estropearon su viernes. Pero pasó al segundo Ferrari de Carlos Sainz en la segunda curva y por delante de Leclerc al comienzo de la vuelta nueve cuando el Ferrari tuvo problemas con los neumáticos medios.

Una vez en el duro después de las paradas en boxes, Leclerc fue casi tan rápido como Verstappen, pero para entonces estaba ocho segundos por detrás.

El coche de seguridad le dio una oportunidad y acosó al Red Bull durante cinco vueltas, pero al final Verstappen tuvo suficiente para resistir su desafío.

Después de la carrera, algunos se preguntaron si Leclerc debería haberse detenido bajo el auto de seguridad para colocar neumáticos nuevos para atacar a Verstappen. Pero el equipo se quedó solo con neumáticos blandos o duros nuevos, y resultó que el domingo, un fenómeno exclusivo de Miami, un duro bien usado, como lo era Leclerc en ese momento, era más rápido que estas dos opciones.

La victoria de Verstappen fue la primera vez que alguien gana carreras consecutivas este año. Y eso continuó su racha ganadora cada vez que terminó en 2022.

¿Está Red Bull en ascenso, le preguntaron a Verstappen?

«Todavía tenemos algunos problemas que resolver», dijo. «Mi viernes fue terrible, lo cual no es bueno si quieres tener un buen fin de semana. Hay mucho potencial. El auto es rápido. Solo tenemos que asegurarnos de que sea confiable».

Leclerc admitió que Ferrari ahora tenía que reaccionar.

«En la carrera, tenemos que hacerlo, especialmente en terrenos más blandos [tyre] compuestos”, dijo. “En los medios y los blandos, han sido mejores durante dos carreras. En viajes cortos, colocamos este neumático en la ventana correcta, pero en períodos largos tenemos problemas».

Por ahora, Leclerc sigue liderando el campeonato -como lo ha hecho todo el año- con una práctica ventaja de 19 puntos. Pero hace dos carreras estaba 46 puntos por delante de Verstappen.

«Solo hemos estado en una posición desde el principio, lo que significa que estamos siendo perseguidos por ahora», dijo Leclerc. «Me gusta porque significa que estamos haciendo algo bien.

«Han sido dos carreras en las que la brecha se está cerrando lentamente. Solo quiero ser el más competitivo, y en este momento parece que Red Bull tiene la ventaja en las carreras».

Si bien Red Bull ha mejorado constantemente su auto de carrera en las carreras hasta el momento, el primer gran paquete de mejoras de Ferrari desde el lanzamiento del auto llegará en la próxima carrera en España.

Leclerc dijo que tenía «confianza en mi equipo y estoy seguro de que traeremos actualizaciones que nos llevarán de vuelta a la cima».

Pero en Miami, el jefe del equipo, Mattia Binotto, finalmente expresó en público una pregunta que Ferrari había estado manteniendo en privado durante algún tiempo: ¿cómo, con un límite presupuestario, Red Bull desarrolla tanto su automóvil?

“Si hay una preocupación”, dijo, “es cuánto están desarrollando dado el límite presupuestario.

«Pero además de ser una preocupación, tal vez sea una esperanza porque en algún momento tendrán que parar, de lo contrario no entenderé cómo harán esto. No tenemos el dinero para desarrollar cada carrera».