El observatorio más alto del mundo ya está en línea

La historia de la astronomía y los observatorios está llena de historias de astrónomos que subieron cada vez más alto para obtener mejores vistas del Universo. En la Tierra, las mejores ubicaciones se encuentran en lugares como el desierto de Atacama en Chile. Aquí es donde el Observatorio de Atacama de la Universidad de Tokio acaba de abrir su ojo de gran altitud en el cielo, en la cima del Cerro Chajnantor.

Este nuevo observatorio único, que recién entró en funcionamiento el 30 de abril, está ubicado a 5.640 metros (3,5 millas) sobre el nivel del mar, lo que lo convierte en el observatorio más alto del mundo, con un récord mundial Guinness que lo demuestra. La idea es utilizar esta posición en una de las regiones más secas del mundo para observar más de cerca las regiones de formación de planetas, las galaxias en evolución y las primeras épocas accesibles de la historia cósmica.

“Gracias a la altitud y al entorno árido, TAO será el único telescopio terrestre del mundo capaz de ver claramente longitudes de onda del infrarrojo medio. Esta área del espectro es extremadamente útil para estudiar los entornos alrededor de las estrellas, incluidas las regiones de formación de planetas”, dijo el profesor Takashi Miyata, director del Observatorio de Atacama del Instituto de Astronomía y responsable de la construcción del observatorio.

Construir un observatorio a una altitud tan elevada puede ofrecer a los astrónomos una vista maravillosa, pero también es un lugar difícil para trabajar. Por este motivo, la universidad cooperó estrechamente con la población local para construir el observatorio de forma segura. Se operará lo más remotamente posible para evitar poner en peligro la vida humana en condiciones que puedan resultar muy desfavorables.

¿Por qué un observatorio de infrarrojo medio?

Los objetos y eventos del Universo emiten luz en todo el espectro electromagnético. En la Tierra podemos detectar gran parte de esta luz, pero no toda. Por ejemplo, la atmósfera de la Tierra absorbe muchas longitudes de onda infrarrojas. Por lo tanto, cuanto más alto esté colocado un telescopio, más infrarrojos podrá “ver”. Ir al espacio (como lo hicieron los astrónomos con JWST, por ejemplo) es fantástico y allí se pueden lograr muchas cosas. Pero los astrónomos pueden hacer mucha astronomía realmente buena a grandes altitudes, donde las condiciones son secas y la atmósfera es más delgada.

El infrarrojo medio es un “régimen” particularmente interesante del espectro electromagnético. Aquí es donde podemos empezar a “ver” objetos como asteroides y planetas. Reemiten el calor de sus estrellas en la región del infrarrojo medio. Lo mismo ocurre con el polvo que rodea a las estrellas. Se calienta y vuelve a irradiar en el infrarrojo medio. Los discos de material alrededor de estrellas recién nacidas, llamados discos protoplanetarios, emiten radiación infrarroja. Dado que estos discos son el lugar donde se forman los nuevos planetas, las vistas infrarrojas proporcionan más detalles sobre su evolución.

Los estudios en el infrarrojo medio de galaxias distantes ofrecen información sobre su historia de formación, así como sus tasas de formación estelar. Además, este rango de longitudes de onda proporciona una ventana a las actividades y existencia de núcleos galácticos activos. Y las observaciones del Universo en el infrarrojo medio pueden decir mucho más a los astrónomos.

Especificaciones TAO

Según el profesor Yuzuru Yoshii, director del proyecto TAO e investigador principal, se espera que el nuevo observatorio proporcione información única sobre cada longitud de onda estudiada. «Busco dilucidar los misterios del Universo, como la energía oscura y las primeras estrellas primordiales», dijo Yoshii. “Para hacer esto, es necesario ver el cielo de una manera que sólo el TAO hace posible”.

El corazón de TAO es un espejo de 6,5 metros que alimentará la luz entrante a instrumentos especializados. El espectrógrafo multiobjeto infrarrojo de color simultáneo y campo amplio (SWIMS) puede observar una gran parte del cielo y observar dos longitudes de onda de luz simultáneamente. El otro es el generador de imágenes de campos múltiples de infrarrojo medio para observar el universo desconocido (MIMIZUKU). Escanea las regiones más polvorientas del Universo. Ambos permitirán a los astrónomos recopilar información de manera eficiente sobre una amplia gama de galaxias y otras estructuras del Universo.

«El análisis de los datos de observación de SWIMS proporcionará información sobre su formación, incluida la evolución de los agujeros negros supermasivos en sus centros», dijo el profesor asistente Masahiro Konishi. “Los nuevos telescopios e instrumentos contribuyen naturalmente al avance de la astronomía. Espero que la próxima generación de astrónomos utilice el TAO y otros telescopios terrestres y espaciales para hacer descubrimientos inesperados que desafíen nuestra comprensión actual y expliquen lo inexplicable.

Para más información

El proyecto TAO
El observatorio más alto del mundo explora el universo.