El puente sobre el río Okavango captura la historia de conservación de Botswana

Por Boniface Keakabetse para Okavango Express

En una ocasión trascendental, el presidente de Botswana, Mokgweetsi Masisi, inauguró recientemente el puente sobre el río Okavango de mil millones de pulas (£36,4 millones) en Mohembo.

En 2016, el gobierno de Botswana contrató a la empresa italiana Itinera-Cimolai Joint Venture para construir el icónico puente atirantado de 1,2 kilómetros de largo sobre el río Okavango.

El proyecto implicó la construcción de 1.161 kilómetros de puente y aproximadamente 3 kilómetros de vías de acceso, así como las instalaciones de drenaje, electricidad y reticulación asociadas al puente. Parte del trabajo, incluidas las obras viales y las instalaciones eléctricas, se reservó para contratistas ciudadanos.

El puente fue un suspiro de alivio para las comunidades de Okavango que habían pasado décadas de dependencia inconveniente de un pontón poco confiable para cruzar el río Okavango desde el oeste para llegar al «extranjero», como llaman los lugareños a la parte este del Okavango.

Mohembo es un pueblo separado por el río Okavango que tiene 2500 personas al oeste y 700 personas al este, en su mayoría pescadores que viven del río y la agricultura.

Hablando en el evento de inauguración oficial, el jefe de la aldea de Mohembo, Paulos Shakova, dijo que la «libertad» que trajo el nuevo puente a la comunidad no tiene precedentes.

“Se acabaron los días de gente enferma esperando en el pontón durante horas. Usamos canoas tradicionales poco confiables (mokoro) para cruzar el río. Si este río pudiera hablar, escucharías historias de cuántas canoas se han volcado llevando materiales de construcción hacia el este. Historias de la cantidad de muertos, sus botes volcados por hipopótamos territoriales durante esta peligrosa travesía. Ahora por fin podemos movernos libremente.

Inspirado por el éxito de conservación de Botswana, el puente del río Okavango está diseñado para representar colmillos de elefante, rindiendo homenaje al elefante africano. Botswana tiene más de 150.000 elefantes, la mayoría de los cuales se concentran en el Okavango Panhandle en el este de Okavango.

El ingeniero de proyectos Kobamelo Kgoboko le dijo al Okavango Express que el diseño rinde homenaje a Botswana como el país con la mayor población de elefantes africanos del mundo debido a los ideales de conservación del país.

El diseño del puente sobre el río Okavango se inspiró en el difunto ministro de Obras Públicas y Transporte, Lesego Motsumi. La exministra Motsumi murió a los 67 años, tres semanas antes de que se lanzara el puente Okavango luego de un extraño accidente como resultado de una explosión mientras quemaba basura.

“Cuando comenzó el proyecto, la ministra Motsumi dejó en claro que quería que Mohembo fuera un ícono, no solo un puente. Se nos ocurrieron más de siete diseños que ella rechazó hasta que aprobó el diseño del colmillo de elefante”, dijo Kgoboko.

«No es solo un puente. Es un puente especial. La inspiración del difunto ministro Motsumi para la estética de este puente le dio el carácter de convertirse en un hito que complementa el turismo y cuenta la historia de conservación de Botswana», agregó.

Kgoboko reiteró que el proyecto se llevó a cabo de acuerdo con los protocolos ambientales de la Convención Ramsar sobre Humedales de Importancia Internacional y el Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO, los cuales cubren el Delta del Okavango.

“Los protocolos establecen que el puente debe permitir que el agua fluya libremente y que garanticemos el libre flujo de la vida silvestre, incluidos los peces y los sedimentos del suelo. Hemos cumplido con estos requisitos. Podemos decir con certeza que este es un proyecto moderno y amigable con el medio ambiente”.

Eric Molale, ministro de Transporte y Obras Públicas, explicó que hay planes para transformar las oficinas de construcción del puente en un puesto donde los turistas puedan observar las magníficas luces del puente por la noche, como un producto turístico en beneficio de las comunidades locales. La cubierta también ofrece la oportunidad de presenciar puestas de sol y amaneceres sobre el icónico puente.

Al inaugurar oficialmente el proyecto, el presidente Mokgweetsi Masisi insinuó el impacto positivo que tendrá en las perspectivas socioeconómicas de las aldeas de la región de Okavango, como Mohembo, Kauxwi, Xakao, Sekondomboro, Ngarange, Mogotlho, Seronga, Gunotsoga, Eretsha, Beetsha. , Gudigwa.

“Deseo aprovechar esta oportunidad para implorar a la gente de la región de Okavango que aprecie que ellos son los dueños de este puente y que deben asumir con orgullo la responsabilidad de combatir el vandalismo y el robo de los componentes del puente, que es un comportamiento delictivo que se ha observado. en otros proyectos viales”, dijo el presidente.

Masisi dijo que el nuevo puente sobre el río Okavango en Mohembo Village significa que no hay restricciones de movimiento para los residentes de Okavango, lo que en el pasado fue impuesto por el horario de operación del pontón.

“Por lo tanto, el mayor beneficio sociocultural de este puente es la facilidad de interacción social y la creación de coherencia social entre las comunidades en las orillas este y oeste del río Okavango”, señaló.

Este artículo se reproduce aquí como parte del Programa Africano de Periodismo de Conservación, financiado en Angola, Botswana, Mozambique y Zimbabue por VukaNow de USAID: Actividad. Implementado por la organización internacional de conservación Espacio para gigantes, su objetivo es ampliar el alcance del periodismo sobre conservación y medio ambiente en África y atraer más voces africanas al debate internacional sobre la conservación. Los artículos escritos por las cohortes mozambiqueña y angoleña se traducen del portugués. Las historias transmitidas permanecen en el idioma original.

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Publicado originalmente 27 de marzo de 2023 a las 15:13