El telescopio Webb observa astroquímica orgánica en la galaxia enana NGC 4449

La galaxia enana NGC 4449 se muestra en esta nueva imagen del Telescopio Espacial James Webb de NASA/ESA/CSA. Esta galaxia, también conocida como Caldwell 21, se encuentra aproximadamente a 12,5 millones de años luz de distancia, en la constelación de Canes Venatici. Es parte del grupo de galaxias M94, cercano al grupo local que alberga nuestra Vía Láctea.

NGC 4449 ha estado formando estrellas durante varios miles de millones de años, pero actualmente está experimentando un período de formación estelar a un ritmo mucho mayor que en el pasado. Esta actividad de formación estelar inusualmente explosiva e intensa se denomina estallido estelar y, por esta razón, NGC 4449 se conoce como galaxia con estallido estelar.

De hecho, al ritmo actual de formación estelar, el suministro de gas que alimenta la producción estelar sólo duraría unos mil millones de años más. Los estallidos estelares suelen ocurrir en las regiones centrales de las galaxias, pero NGC 4449 exhibe una actividad de formación de estrellas más generalizada y las estrellas más jóvenes se observan tanto en el núcleo como en las corrientes que rodean la galaxia. Es probable que el actual estallido estelar generalizado haya sido provocado por una interacción o fusión con un compañero más pequeño; de hecho, los astrónomos creen que la formación estelar de NGC 4449 estuvo influenciada por interacciones con varios de sus vecinos.

NGC 4449 se asemeja a galaxias primordiales formadoras de estrellas que crecieron fusionándose y acumulando sistemas estelares más pequeños. Dado que NGC 4449 está lo suficientemente cerca como para observarla en detalle, es el laboratorio ideal para que los astrónomos estudien lo que pudo haber sucedido durante la formación y evolución de las galaxias en el Universo temprano.

Esta nueva imagen utiliza datos de dos instrumentos Webb: MIRI (Instrumento de infrarrojo medio) y NIRCam (Cámara de infrarrojo cercano). Las observaciones infrarrojas revelan los zarcillos rastreros de gas, polvo y estrellas de la galaxia. Las brillantes manchas azules revelan innumerables estrellas individuales, mientras que las regiones amarillas brillantes que se extienden por la galaxia indican concentraciones de viveros estelares activos, donde se están formando nuevas estrellas.

Las áreas de color rojo anaranjado indican la distribución de un tipo de compuestos a base de carbono llamados hidrocarburos aromáticos policíclicos (o PAH): el filtro MIRI F770W es particularmente adecuado para obtener imágenes de estas importantes moléculas.

Los puntos rojos brillantes corresponden a regiones ricas en hidrógeno que han sido ionizadas por la radiación de estrellas recién formadas. El gradiente difuso de luz azul alrededor de la región central muestra la distribución de estrellas más viejas. Las regiones compactas de color azul claro dentro del gas ionizado rojo, concentradas principalmente en la región exterior de la galaxia, muestran la distribución de los cúmulos de estrellas jóvenes.

NGC 4449 fue observado por Webb como parte de una serie de observaciones tituladas colectivamente Feedback in Emerging Extragalactic Star Clusters, o FEAST (PI: A. Adamo). Otros dos objetivos del programa FEAST, M51 y M83, fueron objeto de imágenes anteriores de la Imagen del mes de ESA/Webb en 2023.

Una vista cercana de la región central de una galaxia enana. Una gran cantidad de estrellas llenan toda la galaxia en forma de pequeños puntos de luz. Son más brillantes alrededor del brillante núcleo de la galaxia. Gruesas nubes de gas y polvo se esparcieron por la escena, enroscándose como llamas en movimiento. Brillan en colores cálidos dependiendo de su ubicación: naranja alrededor del núcleo de la galaxia y alrededor de los cúmulos de estrellas brillantes en la parte inferior izquierda, y rojo oscuro en otras partes.

Créditos: ESA/Webb, NASA y CSA, A. Adamo (Universidad de Estocolmo) y el equipo FEAST JWST

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