Es posible que el telescopio Webb haya revelado un mundo extraterrestre con aire

Los astrónomos han descubierto un mundo que creen que podría tener las condiciones ideales para una atmósfera espesa y un océano dos veces más grande que el Atlántico.

El exoplaneta – un mundo orbitando una estrella distinta del sol — es LHS 1140 b y se encuentra a unos 48 años luz de la Tierra, en la constelación de la Ballena. El planeta tiene un poco menos del doble del tamaño de la Tierra.

Un equipo de científicos destacó la Telescopio espacial James Webb en LHS 1140 b dos veces en diciembre de 2023. Usando un instrumento especial llamado espectrógrafo en el poderoso telescopio, que es una colaboración entre NASA y sus versiones europea y canadiense espacio sus homólogos buscaban signos de atmósfera.

«LHS 1140 b es uno de los mejores exoplanetas pequeños de la zona habitable, capaz de soportar una atmósfera espesa», dijo en un comunicado Ryan MacDonald, coautor del estudio sobre exoplanetas con sede en la Universidad de Michigan. declaración“Y es posible que hayamos encontrado evidencia de aire en este planeta. »

El telescopio espacial James Webb observó el exoplaneta LHS 1140 b, que podría ser un mundo helado similar a la luna Europa de Júpiter, a la izquierda, o que podría tener un océano en forma de objetivo frente a su estrella.
Crédito: B. Gougeon / ilustración de la Universidad de Montreal

Los cazadores de exoplanetas han inventado nombres para diferentes tipos de planetas. La mayoría de los planetas conocidos giran en círculos cerrados alrededor de su estrella anfitriona. Los planetas más pequeños se dividen principalmente en dos grupos, llamados supertierras y mini neptunoBien que les deux types soient plus grands que la Terre et plus petits que Neptune, les super-Terres peuvent mesurer jusqu'à 1,75 fois la taille de notre planète, tandis que les mini-Neptunes mesurent deux à quatre fois la taille de la tierra.

El objetivo del equipo era determinar si LHS 1140 b era un mini Neptuno rico en hidrógeno o una versión ampliada de la Tierra. cubierto de agua y hielo. Su estudio descartó inmediatamente la posibilidad de un mini-Neptuno, porque LHS 1140 b no presentaba las características de una atmósfera grande e inflada. Esto significa que el exoplaneta podría ser rocoso y tener otras similitudes con nuestro planeta.

“¿Pero podemos decir algo sobre la composición atmosférica de esta súper Tierra? MacDonald dijo en X, anteriormente Twitter. «Aquí es donde las cosas se ponen realmente emocionantes». »

El análisis de los investigadores encontró posible evidencia de que el planeta tiene una atmósfera espesa y rica en nitrógeno como la de la Tierra, que es 78 por ciento de nitrógeno. El resultado del estudio, aceptado para publicación dentro Cartas de la revista astrofísica.Proviene de una técnica llamada espectroscopia de transmisión.

Este método estudia la luz de las estrellas filtrada por la atmósfera del planeta. Las moléculas de la atmósfera absorben determinadas longitudes de onda de luz o colores. Al dividir la luz como un prisma en sus partes básicas (un arco iris), los astrónomos pueden detectar segmentos de luz faltantes para determinar la composición de una atmósfera.

LHS 1140 b orbita alrededor de un estrella enana roja LHS 1140 b, una estrella mucho más pequeña y más fría que el Sol, se encuentra a una distancia que probablemente provocaría que la superficie del planeta se congelara. Pero si LHS 1140 b tuviera atmósfera, el mundo podría experimentar un efecto invernadero, lo que haría posible la formación de un océano líquido. El equipo también descubrió que el exoplaneta es menos masivo de lo que se pensaba anteriormente, lo que posiblemente indica que entre el 10 y el 20 por ciento de su peso es agua.

“Es posible que acabemos de encontrar evidencia de aire en este planeta. »

La mayoría de los astrónomos coinciden en que saber lo que hay en la atmósfera de otro planeta La atmósfera de la Tierra es crucial en la búsqueda de mundos habitables. La NASA ha llamado a la atmósfera terrestre su «manto de seguridad»: sin ella, la vida que allí prospera no existiría. Este capullo atrapa el oxígeno del aire y filtra los dañinos rayos ultravioleta del sol, mientras mantiene caliente nuestro planeta. Además, crea una presión que permite que exista agua líquida en la superficie.

Es posible que el tweet haya sido eliminado.

Los científicos han encontrado signos de atmósferas que rodean a muchos exoplanetas en los últimos 20 años, pero todos han sido planetas gigantes gaseososcomo Júpitercon una envoltura compuesta principalmente de hidrógeno. La búsqueda de un mundo similar a la Tierra envuelto en una atmósfera protectora ha eludido hasta ahora a los astrónomos, pero Webb ha ayudado recientemente a los científicos a encontrar candidatos, como 55 Cancri e O GJ 486botro estudio sobre exoplanetas del que MacDonald fue coautor.

Los análisis del equipo LHS 1140 b sugieren que este exoplaneta es un mundo helado con un océano en forma de objetivo de unos 4.000 kilómetros de ancho en el lado que siempre mira hacia su estrella. La temperatura de la superficie en el centro del océano podría incluso acercarse a los refrescantes 20 grados centígrados.

«Probablemente necesitaremos años de observaciones adicionales para garantizar una detección concreta de una atmósfera en LHS 1140b», dijo MacDonald en X, «pero es prometedor que el reconocimiento inicial esté dando frutos». »