España-Escocia: el equipo de Steve Clarke, camino de clasificarse para la Eurocopa 2024

David Marshall se arroja sobre un césped serbio pantanoso. Una pausa momentánea que duró toda la vida. Celebraciones salvajes con un estadio vacío como compañía. Luego agrega líneas de conga, pasteles de cumpleaños y Kieran Tierney siendo un DJ superestrella tocando la misma canción una y otra vez.

Durante generaciones, fue la misma vieja canción para Escocia. Una balada cargada de tanto desamor y mala suerte que hasta a Lewis Capaldi le costaría despertarse durante unos compases.

Uri Gellar y su helicóptero en Wembley, Tom Boyd en París, Georgia, después de vencer a los dos veces campeones del mundo, el empate de Harry Kane y descubrir que sus dos mejores jugadores emergentes juegan como lateral izquierdo.

Pero cuando los escoceses salieron bailando del parque bajo los cielos despejados de Belgrado hace casi tres años, el peso aplastante que llevaba el pequeño equipo nacional de este pequeño país se evaporó en el aire fresco de la noche.

Escocia estaba de regreso en un torneo importante, la Eurocopa 2020. No solo eso, sino que después de haber estado al borde del fracaso en varios puntos durante esta campaña de la Liga de las Naciones, el mundo no conspiró contra los escoceses.

En cambio, los dioses del fútbol buscaban buena suerte en ellos. Y Baccarat.

Mil 65 días después, el ambiente es completamente diferente al de los valientes escoceses que vencieron a Israel en los penaltis antes de traer esperanza y fortuna a Belgrado.

El jueves, la Escocia de Steve Clarke se enfrentará en el Estadio La Cartuja de Sevilla, con otra oportunidad de ganar una Eurocopa entre ellas.

Es una propuesta aterradora, rayana en la ficción para una nación futbolística sumida en una crisis emocional no hace mucho.

El fanfarrón de Clarke ya ha vencido a España en esta extraordinaria campaña. Ni siquiera necesitan ganar este partido para clasificarse. Incluso Noruega cedería algo a Chipre. No hay peligro, muchachos.

Pero ese es el problema. En medio de toda la emoción, las reservas de hoteles y las compras de libros de conversación en alemán, el centrocampista John McGinn cortó la histeria de la euforia de su equipo con una frase en septiembre.

«Sólo nuestro pequeño país podría arruinarlo todo desde aquí, así que tenemos que mantener la calma», dijo McGinn.

Cualquiera fuera de Escocia se reiría ante la idea de volar esto con éxito. Incluso en nuestro glorioso medidor de fallas especialmente diseñado, estropear esto estaría fuera de nuestro alcance.

El equipo de Clarke encabeza el Grupo A, por delante de los anfitriones del jueves con cinco victorias en cinco partidos. España está seis puntos por detrás con un partido menos, mientras que Noruega está ocho puntos por detrás y necesita una impresionante racha de resultados para usurpar al equipo en forma del grupo.

Un solo punto ganado por Escocia, o un solo punto perdido por Noruega y todo habrá terminado para que Erling Haaland y compañía alcancen a los hombres de Clarke.

Si no es jueves, entonces el domingo podría ser el día fatídico, cuando Noruega reciba a España. Y Escocia todavía necesita viajar a Georgia y jugar contra los noruegos en casa el próximo mes para hacer el trabajo.

Aun así, McGinn tiene razón al pedir cautela. La derrota por 3-1 en un amistoso ante Inglaterra el mes pasado fue una gran llamada de atención. Los visitantes inspirados por Jude Bellingham tuvieron una ventaja sobre sus anfitriones en Hampden.

Además de eso, el modesto grupo de españoles que fueron enviados a casa en Glasgow se recuperó, lo que resultó en una paliza de 6-0 para Chipre en su último partido.

Escocia también debe entrar en el pebetero de Sevilla sin el lesionado Tierney, que podría estar de baja algún tiempo. Su carrera desatada abrió la defensa marítima de España en la lluviosa Glasgow para anotar el segundo gol crucial en marzo.

En los partidos importantes, incluidas las derrotas ante la República de Irlanda y Ucrania en los play-offs de la Copa del Mundo, su nación echaba mucho de menos su presencia.

A pesar de todos los peros y los tal vez, un revés contra Inglaterra y una España rebelde no apagará el espíritu de partido de los miles de personas que llegan a Andalucía.

El jueves, a las 18.00 hora local, la marcha del ejército de tartán partirá de la Alameda de Hércules, serpenteando por las pintorescas calles de Sevilla, sobre el río Guadalquivir y hacia el inusualmente simple monstruo que, con suerte, será el escenario de otra noche titánica en el reciente resurgimiento de su país.

Sin embargo, a diferencia de hace tres años, no hay necesidad de esconderse detrás de los sofás para esta oportunidad de alcanzar la fama: está lejos de ser un auge o una caída. Escocia se enfrentará a España sin miedo, con poco que perder y el mundo que ganar.

Hay crédito en el banco y tiempo de su lado, pero Clarke y su equipo querrán sellar su destino lo antes posible antes de que los nervios empiecen a temblar.

Este podría ser otro momento decisivo para este equipo escocés. Con suerte, estarán buscando un DJ de reemplazo antes de que termine la noche.