Estrellas masivas brillan en esta imagen ultravioleta tomada por el Hubble

Justo fuera de la Vía Láctea, a unos 210.000 años luz de la Tierra, se encuentra la galaxia enana conocida como Pequeña Nube de Magallanes (SMC). Con unos 18.900 años luz de diámetro y unos 3.000 millones de estrellas, la SMC y su homóloga, la Gran Nube de Magallanes (LMC), orbitan la Vía Láctea como galaxias satélite. Los científicos están particularmente interesados ​​en estos satélites por lo que pueden decirnos sobre la formación de estrellas y el proceso por el cual las galaxias evolucionan a través de fusiones, lo que algún día hará la Vía Láctea con estas dos galaxias.

Otra característica interesante del SMC es el espectacular cúmulo de estrellas conocido como NGC 346, ubicado cerca del centro de la región de formación de estrellas más brillante del SMC, la nebulosa rica en hidrógeno llamada N66. Ayer la NASA publicó una nueva imagen de este cúmulo de estrellas adquirido por el venerable Telescopio espacial Hubbleque ofrece una vista única e impresionante de este cúmulo de estrellas. Estas imágenes fueron posibles gracias a la alta resolución del Hubble y su capacidad única para realizar observaciones ultravioleta sensibles.

La interacción entre docenas de estrellas azules jóvenes y calientes y el polvo y gas circundantes hace de esta región uno de los cúmulos de formación estelar más dinámicos y detallados jamás observados. Mientras que NGC 346 fue observada por El telescopio Hubble en el pasado y más recientemente por el Telescopio espacial James WebbLas imágenes que tomaron combinaron luz visible e infrarroja, resaltando la estructura de gas y polvo de la nebulosa circundante. Esta última vista combinó datos ultravioleta y algunos datos de luz visible del Telescopio Hubble. Cámara avanzada para investigaciones. (ACS) y Cámara de campo amplio 3 (WFC3).

Estas observaciones tienen como objetivo aprender más sobre la formación estelar y cómo ésta da forma al medio interestelar (ISM) de galaxias de baja metalicidad como la SMC. Se cree que estas condiciones son similares a las que existían en el Universo temprano, cuando había muy pocos elementos pesados. Sólo con la aparición de la primera generación de estrellas (población III) y galaxias, aproximadamente entre 100 y mil millones de años después del Big Bang, comenzaron a formarse elementos más pesados. Estos se extendieron por el espacio a medida que estas estrellas llegaban al final de sus ciclos de vida relativamente cortos y se convertían en supernovas.

Después de más de tres décadas de servicio, el Telescopio espacial Hubble sigue cumpliendo su función principal: ¡ayudar a los científicos a estudiar los orígenes y la evolución del Universo!

Lectura adicional: NASA