Hubble Spots Espacio Gigante «Calabaza» [Video]

Esta es una instantánea del Telescopio Espacial Hubble de las primeras etapas de una colisión entre dos galaxias que parece una calabaza de Halloween tallada. Los «ojos» brillantes de la «calabaza» son los núcleos brillantes llenos de estrellas de cada galaxia que contienen agujeros negros supermasivos. Un brazo de estrellas recién formadas le da a la calabaza imaginaria una sonrisa irónica. Las dos galaxias, catalogadas NGC 2292 y NGC 2293, están ubicadas aproximadamente a 120 millones de años luz de distancia en la constelación de Canis Major. Crédito: NASA, ESA y W. Keel (Universidad de Alabama)

Lo siento Charlie Brown, NASAde El telescopio espacial Hubble eche un vistazo a lo que podría describirse mejor como la «calabaza más grande», que parece una decoración de Halloween escondida en un rincón del cielo repleto de estrellas. Lo que parecen dos ojos brillantes y una sonrisa torcida esculpida es una instantánea de las primeras etapas de una colisión entre dos galaxias. La vista completa tiene casi 109.000 años luz de diámetro, aproximadamente el diámetro de nuestra vía Láctea.

El color general de la calabaza coincide con el brillo de las estrellas rojas envejecidas en dos galaxias, catalogadas NGC 2292 y NGC 2293, que solo tienen una pizca de estructura en espiral. Sin embargo, la sonrisa es azulada por los cúmulos de estrellas recién nacidas, extendidas como perlas en un collar, a lo largo de un brazo polvoriento recién formado. Los ojos brillantes son concentraciones de estrellas alrededor de un par de agujeros negros supermasivos. La dispersión de estrellas azules en primer plano hace que parezca que la «calabaza» se ha vuelto brillante para una fiesta de Halloween.

¿Qué está pasando en este par parecido a una calabaza?

Si mezclas dos huevos fritos, terminas con algo que parece huevos revueltos. Lo mismo ocurre con las colisiones de galaxias en todo el universo. Pierden su disco espiral aplanado y las estrellas se mezclan en un volumen de espacio con forma de balón de fútbol, ​​formando una galaxia elíptica. Pero este par que interactúa es un ejemplo muy raro de lo que podría resultar en un huevo frito más grande: la construcción de una galaxia espiral gigante. Esto puede depender del camino específico seguido por el par de galaxias en colisión. El escenario del encuentro debe ser raro, ya que solo hay un puñado de otros ejemplos en el universo, dicen los astrónomos.

¡Halloween da más miedo con el Hubble! Lo que parecen dos ojos brillantes y una sonrisa torcida esculpida es una instantánea de las primeras etapas de una colisión entre dos galaxias. Esta nueva imagen es solo una de las muchas vistas espeluznantes que el Hubble ha capturado en todo el universo. Crédito: Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA

El brazo fantasmal que hace la «sonrisa» puede ser solo el comienzo del proceso de reconstrucción de una galaxia espiral, dicen los investigadores. El brazo abraza las dos galaxias. Probablemente se formó cuando el gas interestelar se comprimió cuando las dos galaxias comenzaron a fusionarse. La mayor densidad precipita la formación de nuevas estrellas.

El dúo dinámico acecha a 120 millones de años luz de distancia en la constelación de Canis Major, por lo que podemos verlos muy por detrás del plano lleno de estrellas en primer plano de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Por lo tanto, es difícil localizar galaxias de fondo distantes de la plétora de estrellas que se ven en el campo.

El par de galaxias eran similares a los objetos marcados por el proyecto de ciencia ciudadana Galaxy zoo, donde los voluntarios van en busca de extrañas galaxias. El astrónomo William Keel de la Universidad de Alabama en Tuscaloosa ha incluido varios en el «Gemas de los zoológicos de la galaxiaEl programa Hubble, que observa varios tipos de galaxias raras durante breves intervalos entre otras observaciones programadas del Hubble. La imagen de Hubble sacó a la luz nuevos detalles del encuentro cercano.

Keel especula que el destino final de este par será fusionarse en una galaxia espiral luminosa gigante como UGC 2885, la galaxia de Rubin, que tiene más del doble del diámetro de nuestra Vía Láctea. Hubble tomó una instantánea de los primeros pasos revolucionarios de un cambio de imagen galáctico.

El telescopio espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, opera el telescopio. El Space Telescope Science Institute (STScI) en Baltimore, Maryland, lleva a cabo las operaciones científicas del Hubble. STScI es operado para la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación Astronómica en Washington, DC