17 ago (Reuters) – Los equipos de bomberos canadienses lucharon el jueves para evitar que los incendios forestales llegaran a la ciudad norteña de Yellowknife, donde los 20.000 residentes conducen y vuelan después de que se declaró una orden de evacuación.
Los bombarderos de agua sobrevolaron Yellowknife mientras un espeso humo cubría la capital de los vastos y escasamente poblados Territorios del Noroeste. Las autoridades dicen que el fuego, que avanza lentamente, se encuentra ahora a 15 km (10 millas) al noroeste de la ciudad y podría llegar a las afueras el sábado si no llueve.
“Días muy difíciles por delante, con dos días de vientos del noroeste al oeste-noroeste el viernes y el sábado, lo que empujaría el fuego hacia Yellowknife”, dijo el Departamento de Bomberos Territorial en un comunicado en Facebook.
En la provincia del Pacífico de la Columbia Británica, que ha sufrido incendios inusualmente intensos este año, las autoridades han advertido a los residentes que se preparen para condiciones extremas de incendio.
«Este evento meteorológico tiene el potencial de ser las 24 a 48 horas más duras del verano desde la perspectiva de un incendio», dijo a los periodistas el superintendente del Departamento de Bomberos Forestales, Cliff Chapman. «Esperamos un crecimiento significativo y esperamos que nuestros recursos se pongan a prueba de norte a sur».
En Yellowknife, cientos de personas hicieron fila frente a una escuela secundaria local esperando que las llevaran al aeropuerto para uno de los cinco vuelos de evacuación programados para el jueves a la vecina Alberta.
El primer ministro Justin Trudeau convocó una reunión del Grupo de Respuesta a Incidentes el jueves para discutir los incendios. El grupo está formado por altos funcionarios y ministros y se reúne en tiempos de crisis.
El ministro de Defensa Bill Blair, hablando con la Canadian Broadcasting Corporation (CBC) después de la reunión, dijo que el gobierno federal estaba monitoreando de cerca las evacuaciones y estaba listo para transportar rápidamente a los residentes si se cortaban las rutas terrestres.
Esta es la peor temporada de incendios forestales de Canadá con más de 1000 incendios activos en todo el país, incluidos 265 en los Territorios del Noroeste. Los expertos dicen que el cambio climático ha exacerbado el problema de los incendios forestales.
La sequía ha contribuido a la cantidad y la intensidad de los incendios este año, dicen las autoridades, y las altas temperaturas empeoraron la situación. Gran parte de Canadá experimentó condiciones anormalmente secas.
Shane Thompson, el ministro de medio ambiente territorial, dijo que la orden de evacuación se emitió el miércoles por la noche para dar tiempo a la gente a salir antes de que el tiempo se ponga malo.
«La urgencia es que el incendio cambie drásticamente… las condiciones están a nuestro favor en este momento, pero eso cambiará el sábado», dijo a CBC.
En total, alrededor del 65% de la población de los Territorios de 46.000 personas sería evacuada, dijo.
Los Territorios del Noroeste tienen una infraestructura limitada y solo hay una carretera de dos carriles entre Yellowknife y la provincia de Alberta al sur.
[1/6]Los residentes de Yellowknife salen de la ciudad por la autopista 3, la única autopista de entrada o salida de la comunidad, después de que se emitiera una orden de evacuación debido a la proximidad de un bosque de incendios forestales en Yellowknife, Territorios del Noroeste, Canadá, 16 de agosto de 2023. REUTERS/Pat Kane Adquirir derechos de licencia
Alberta ha establecido tres centros oficiales de recepción de evacuados para aquellos que parten por carretera, pero el más cercano está a más de 1100 km (680 millas) de Yellowknife.
La fecha límite para que los residentes abandonen Yellowknife es el viernes al mediodía (1800 GMT).
La alcaldesa de Yellowknife, Rebecca Alty, dijo que equipos especiales estaban talando árboles cerca de la ciudad en un esfuerzo por detener la propagación de las llamas. También planearon usar retardante de fuego mientras se aseguraban de que los sistemas de rociadores funcionaran, le dijo a CBC.
Las dos aerolíneas más grandes de Canadá dijeron que estaban agregando vuelos desde Yellowknife y limitando las tarifas luego de la indignación en las redes sociales por el aumento de los precios.
Algunos de los evacuados serán transportados en avión a Calgary, Alberta. Iain Bushell, director de gestión de emergencias de Calgary, dijo que la ciudad podría albergar y alimentar a 5.000 personas.
«Estamos listos para alojarlos y ayudarlos durante el tiempo que lo necesiten», dijo en una conferencia de prensa televisada.
En una publicación en las redes sociales, el Departamento de Bomberos de los Territorios del Noroeste dijo que se había producido un incendio que amenazaba a Hay River, una comunidad de unas 3.000 personas más al sur en Great Slave Lake, que se detuvo durante la noche.
Hasta el momento, se han quemado alrededor de 134.000 kilómetros cuadrados (52.000 millas cuadradas) de tierra en Canadá, más de seis veces el promedio de 10 años. Casi 200.000 personas se han visto obligadas a evacuar en algún momento de esta temporada.
«Los territorios nunca antes habían visto algo así en términos de incendios forestales… esta es una situación inimaginable para tanta gente», dijo a CBC Mike Westwick, oficial de información sobre incendios de los territorios.
Los incendios también han afectado la producción industrial y energética. El productor de diamantes De Beers dijo en un comunicado que su mina Gahcho Kue, a unos 280 km (170 millas) al noreste de Yellowknife, continuó operando aunque varios empleados de las comunidades circundantes fueron evacuados.
En mayo de 2016, un incendio masivo destruyó el 10 % de las estructuras en la ciudad productora de energía de Fort McMurray, en el norte de Alberta, lo que obligó a evacuar a 90 000 residentes y bloqueó la producción de más de un millón de barriles por día de petróleo.
En junio de 2021, el 90 % de las estructuras del pueblo de Lytton en la Columbia Británica se incendiaron, un día después de registrar la temperatura más alta registrada en Canadá.
Información adicional de Ismail Shakil en Ottawa, Divya Rajagopal en Toronto y Allison Lampert en Montreal; Editado por Devika Syamnath, David Gregorio, Josie Kao y Jonathan Oatis
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