La muestra del asteroide japonés Hayabusa2 hace un aterrizaje perfecto en el interior de Australia

Sorprendió, deslumbró y luego desapareció en un instante. En las primeras horas de la mañana del domingo, hora local, la cápsula de muestra del Nave espacial Hayabusa2 vagaba por la atmósfera de la ciudad minera australiana de Coober Pedy, abriendo una estela fugaz de fuego a través del cielo.

Sobre el Lookout Cave Motel en el centro de la ciudad, justo antes de las 4 a.m. hora local (9:30 p.m. PT), una docena de personas se reunieron y se mezclaron. Se montaron trípodes y se enfocó el equipo fotográfico y se apuntó hacia el cielo. Entonces, sin sonido, apareció un punto de luz centelleante en la oscuridad. Se movió rápidamente. La multitud estalló en «ooh» y algunos apuntaron sus teléfonos al cielo.

Entre los asombrados por el espectáculo se encontraban Ross, de 34 años, de Townsville, y sus dos hijos, Max, 6, y Chase, 8. «Fue muy bueno», dijo Ross. «Valió la pena levantarse temprano».

La primera muestra del subsuelo de un asteroide está encerrada en la cápsula. La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) confirmó que el contenedor de 16 pulgadas aterrizó en las llanuras planas de color ocre de la Zona Prohibida de Woomera, a más de 200 millas al sureste de Coober Pedy, a unas 4 37 h hora local (10:07 a.m.). PT, sábado).

El aterrizaje es la culminación de una década de trabajo de científicos e ingenieros de JAXA, y se produce seis años después de que Hayabusa2, que tiene aproximadamente el tamaño de una lavadora, abandonó la Tierra. La nave espacial ha viajado más de 3.200 millones de kilómetros en su viaje al asteroide Ryugu cercano a la Tierra y viceversa, y ha pasado más de un año usando cámaras especializadas, radares y un generador de imágenes infrarrojas para monitorear. la roca en forma de peonza. Dos veces en 2019, recolectó muestras de superficie durante breves maniobras de extracción.

Masaki Fujimoto, subdirector del Instituto de Ciencias Espaciales y Astronáuticas (ISAS) de JAXA, dice que la misión fue uno de los momentos decisivos de su vida, y al final fue evidente que el impresionante final y el las operaciones de salvamento serían agridulces. .

“Esta es la última vez que estaremos todos juntos”, dijo Fujimoto.

Todavía queda trabajo por hacer, comenzando por asegurarse de que el contenido de la cápsula sea seguro. La misión de recuperación tuvo lugar en la oscuridad antes del amanecer del interior y aún está pendiente la confirmación de la colección cápsula.

Aventura en el interior

La Agencia Espacial Australiana y el Departamento de Defensa (DOD) jugaron un papel importante en el regreso seguro de la cápsula. El Departamento de Defensa gestiona la Zona Prohibida de Woomera (WPA), una enorme extensión de tierra, aproximadamente la mitad del tamaño del Reino Unido, donde la cápsula fue guiado después del lanzamiento de Hayabusa2 el sábado. Los cierres de carreteras impidieron que los residentes cruzaran el área durante casi 12 horas, como medida de precaución.

Los ingenieros de JAXA restringieron la zona de aterrizaje final a un área de aproximadamente una décima parte de este tamaño, con algunas maniobras hábiles mientras la nave espacial regresaba a la Tierra.

La muestra entró en la atmósfera de la Tierra viajando a unas 7.5 millas por segundo, pero cuando golpeó la atmósfera densa, se desaceleró a unos 110 metros por segundo, arrojando su escudo térmico y desplegando su paracaídas. Después de flotar durante unos 20 minutos, aterrizó en las Llanuras Rojas similares a Marte de la WPA.

Para ayudar a localizar la cápsula de muestra, miembros de las Fuerzas de Defensa se adhirieron a ella cuando comenzó a arder en la atmósfera, siguiéndola con cámaras terrestres y radares. Esto permitió al equipo de JAXA ubicar la muestra y enviar a su equipo de helicópteros a volar y recuperarla alrededor de las 4:47 a.m. hora local. La primera persona que tuvo el honor de tocar la cápsula fue un guardia de seguridad, dice Satoru Nakazawa, quien dirigió la misión de recuperación.

Una vez que se adquirió la cápsula, el equipo de recuperación la transportó rápidamente a un laboratorio emergente en el centro de operaciones de la gama Woomera, conocido como Quick Look Facility o QLF.

¿Qué hay en la caja?

El equipo predice que Hayabusa2 recopiló alrededor de un gramo de material de Ryugu, basándose en observaciones de las cámaras de la nave espacial. Se espera la confirmación de lo que se capturó en los dos atracos de Hayabusa2 en las próximas semanas.

El equipo de investigación especializado de JAXA localizó la cápsula alrededor de las 5:34 a.m. hora local y la devolvió al QLF para su prueba. Según la cuenta de Twitter Hayabusa2 de JAXA, todas las operaciones se completaron a las 6:01 am hora local (11:31 am hora del Pacífico). «La operación fue perfecta», el tweet leído.

El científico de ISAS, Hajime Yano, dice que la cápsula de muestreo no se abrirá hasta que se devuelva a las instalaciones de ISAS en Japón. Sin embargo, se instaló en el QLF un dispositivo capaz de medir pequeñas cantidades de gas en una muestra para realizar el primer análisis de la cápsula.

La instalación incluye una sala limpia y el personal debe vestirse de la cabeza a los pies con equipo de protección, no debido a la preocupación por las enfermedades de asteroides alienígenas inactivos durante mucho tiempo o incluso COVID-19[mujer[feminine, sino para proteger la muestra de la contaminación. Después de regresar, Yano y su equipo perforaron la parte inferior de la cápsula para detectar cualquier gas residual. Un análisis preliminar permitirá a los investigadores determinar si Hayabusa2 tuvo éxito en extraer trozos de roca y escombros de la superficie de Ryugu.

Fujimoto dice que la cápsula se verá obligada a abrir en Japón en algún momento del 20 de diciembre. El contenido de la cápsula debería mejorar nuestra comprensión del primer sistema solar y la Tierra.

Observaciones previas de Ryugu por Hayabusa2 sugirió que había rastros de minerales que contenían agua en el asteroide. Algunos científicos creen que quizás así es como se trajo el agua a la superficie de la Tierra y, potencialmente, cómo la materia orgánica llovió sobre el planeta primitivo y dio inicio a la vida.

Regreso a Woomera

Muchos miembros del equipo JAXA ahora centrarán su atención en Fobos y Deimos, dos lunas de Marte. Se espera que la Mars Moon Exploration Mission (MMX) se lance en 2024 y probablemente devolverá una muestra obtenida de la superficie de Fobos para 2029.

La misión incluirá asociaciones con la NASA, la Agencia Espacial Francesa y la Agencia Espacial Europea (ESA). También es probable que cuente con otro socio clave: Australia. Aunque esto no está confirmado oficialmente, Fujimoto ha insinuado que estas muestras también aterrizarán en el interior.

«Con mi experiencia esta vez, estoy muy inclinado a tener a Woomera como punto de aterrizaje», dijo. «Queremos seguir colaborando».

Fujimoto dice que los intereses de JAXA y los intereses de la Agencia Espacial Australiana están estrechamente relacionados. Megan Clark, directora de la Agencia Espacial Australiana, está emocionada de continuar las relaciones entre Japón y Australia, permitiendo que la agencia incipiente del país continúe creciendo.

“Las asociaciones internacionales son esenciales para nosotros”, dijo. «No podemos transformar nuestra propia industria espacial y crear empleos aquí sin la profundidad de las asociaciones internacionales».

La misión de devolución de muestras de Hayabusa2 está completa, pero la nave espacial no se ha eliminado. Los ingenieros y científicos de JAXA apuntarán con la nave espacial a dos asteroides más durante la próxima década. Y puede haber otra misión de Hayabusa en proceso. El personal de JAXA ha dejado caer tentadoras pistas de que la duología puede convertirse en una trilogía en el futuro. ¿Veremos un Hayabusa3? Es una posibilidad separada.

Una conferencia de prensa que detalla la operación de recuperación de muestras está programada para las 11 p.m. PT del sábado con Megan Clark, Fujimoto y otros representantes de JAXA. Puede encontrar el feed a continuación.