La NASA retrasa el regreso del Boeing Starliner para controles técnicos adicionales Por Reuters

Por Joey Roulette y Mrinmay Dey

(Reuters) – La NASA también pospuso el regreso a la Tierra del Boeing (NYSE:) Starliner desde la Estación Espacial Internacional con su primera tripulación de astronautas para permitir más tiempo para revisar los problemas técnicos encontrados, dijo el viernes la agencia.

No fijó una nueva fecha, lo que generó dudas sobre el momento del regreso de los dos astronautas para la primera misión tripulada de Boeing, que inicialmente había sido fijada para el 26 de junio, un paso atrás respecto de la primera fecha potencial del 14 de junio.

«Los líderes de la misión están evaluando futuras oportunidades de retorno luego de las dos caminatas espaciales planeadas por la estación el 24 de junio y el 2 de julio», dijo la NASA en un comunicado.

Los astronautas estadounidenses Butch Wilmore y Suni Williams despegaron el 5 de junio como demostración final para obtener la certificación de vuelo de rutina de la NASA.

«Nos estamos tomando nuestro tiempo y siguiendo el proceso estándar de nuestro equipo de gestión de misión», dijo Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA.

«Starliner funciona bien en órbita cuando está acoplado a la estación espacial», dijo Stich, y agregó que el tiempo adicional proporcionaría «información valiosa» sobre las actualizaciones del sistema para futuras misiones.

La prueba tripulada de la nave espacial, realizada dos veces en el espacio desde 2019 sin humanos a bordo, encontró cinco fallas en sus 28 propulsores de maniobra, cinco fugas de gas helio destinadas a presurizar esos propulsores y una válvula propulsora en movimiento lento que indicaba problemas pasados ​​no resueltos.

Los problemas y las pruebas adicionales de la NASA y Boeing ponen en duda precisamente cuándo la tripulación del Starliner podrá realizar el viaje de regreso de aproximadamente seis horas y se suman a los problemas más amplios del programa.

Boeing gastó 1.500 millones de dólares en sobrecostos más allá de su contrato de desarrollo de 4.500 millones de dólares con la NASA.

La NASA quiere que Starliner se convierta en la segunda nave espacial estadounidense capaz de transportar astronautas a la ISS, junto con la Crew Dragon de SpaceX, su viaje principal desde 2020.

Pero el programa Starliner de Boeing ha estado plagado durante años de problemas de software, problemas de diseño y conflictos con los subcontratistas.

Cuando Starliner llegó cerca de la estación espacial para acoplarse el 6 de junio, las fallas de cinco propulsores impidieron que la nave espacial se acercara hasta que Boeing encontró una solución.

Reescribió el software y modificó algunos procedimientos para reactivar cuatro y realizar un acoplamiento.

Desacoplar el Starliner y regresar a la Tierra representan las fases más complicadas de la misión de prueba de la nave espacial.

Los funcionarios de la NASA dijeron que quieren comprender mejor la causa de las fallas del propulsor, los problemas de las válvulas y las fugas de helio antes de que Starliner comience su regreso.

Si bien solo un propulsor permanece muerto en el vuelo actual de Starliner, Boeing experimentó cuatro problemas con el propulsor durante el regreso sin tripulación de la cápsula desde el espacio en 2022.

Las reglas de vuelo establecidas por Boeing y la NASA requieren que los propulsores de maniobra del Starliner permitan un mínimo de «seis grados de libertad de control», y cada uno tenga un propulsor de respaldo, dijo a Reuters un portavoz de Starliner.

Esto podría significar que al menos 12 de los 28 propulsores, en su mayoría de respaldo, son necesarios para un vuelo seguro.