Las bajas emisiones de dióxido de carbono volcánico provocaron la glaciación de la 'Tierra bola de nieve' de Sturtian: estudio

EL Glaciación Sturtiana “Tierra bola de nieve” (hace 717 a 661 millones de años) se considera el intervalo climático de formación de hielo más extremo en la historia de la Tierra. En un nuevo estudio, geólogos de la Universidad de Sydney y la Universidad de Adelaida utilizaron modelos tectónicos de placas para determinar la causa más probable de la glaciación Sturtian.

Impresión artística de “Snowball Earth”. Crédito de la imagen: Oleg Kuznetsov, http://3depix.com/CC BY-SA 4.0.

“Imagínese la Tierra casi completamente congelada. Esto es exactamente lo que ocurrió hace unos 700 millones de años”, dijo la autora principal, la Dra. Adriana Dutkiewicz, investigadora de la Universidad de Sydney.

“El planeta quedó cubierto de hielo desde los polos hasta el ecuador y las temperaturas cayeron. Sin embargo, la causa exacta de esto sigue siendo una pregunta abierta.

“Ahora creemos que hemos resuelto el misterio: emisiones volcánicas de dióxido de carbono históricamente bajas, ayudadas por la erosión de una gran pila de rocas volcánicas en lo que hoy es Canadá; un proceso que absorbe dióxido de carbono atmosférico.

La glaciación Sturtian, que lleva el nombre del explorador colonial europeo de Australia Central del siglo XIX, Charles Sturt, se extendió desde hace 717 a 660 millones de años, un período mucho anterior a la existencia de los dinosaurios y de la vida vegetal compleja en la Tierra.

«Se han propuesto varias causas para explicar el inicio y el final de esta edad de hielo extrema, pero el aspecto más misterioso es por qué duró 57 millones de años, un período difícil de imaginar para los humanos «, dijo el Dr. Dutkiewicz.

El Dr. Dutkiewicz y sus colegas utilizaron un modelo de placas tectónicas que muestra la evolución de los continentes y las cuencas oceánicas tras la desintegración del antiguo supercontinente Rodina.

Lo conectaron a un modelo informático que calcula la desgasificación de dióxido de carbono de los volcanes submarinos a lo largo de las dorsales oceánicas, los sitios donde las placas divergen y nace una nueva corteza oceánica.

Pronto se dieron cuenta de que el inicio de la glaciación Sturtian estaba precisamente correlacionado con un nivel récord de emisiones volcánicas de dióxido de carbono.

Además, las emisiones de dióxido de carbono se mantuvieron relativamente bajas durante la glaciación.

«En aquella época no había animales multicelulares ni plantas terrestres en la Tierra», afirma el Dr. Dutkiewicz.

«La concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera fue impulsada casi en su totalidad por la liberación de dióxido de carbono de los volcanes y por los procesos de erosión en las rocas de silicato, que consumen dióxido de carbono».

«La geología dominaba el clima en aquella época», afirma el profesor Dietmar Müller, coautor e investigador de la Universidad de Sydney.

“Creemos que la Edad de Hielo Sturtian comenzó debido a un doble golpe: la reorganización de las placas tectónicas minimizó la desgasificación volcánica, mientras que al mismo tiempo una provincia volcánica continental de Canadá comenzó a erosionarse, consumiendo dióxido de carbono atmosférico. »

«El resultado fue que el dióxido de carbono atmosférico cayó a un nivel propicio para la glaciación, que estimamos que está por debajo de 200 partes por millón, o menos de la mitad del nivel actual».

El trabajo actual del equipo plantea preguntas fascinantes sobre el futuro a largo plazo de la Tierra.

Una teoría reciente propuso que durante los próximos 250 millones de años, la Tierra evolucionaría hasta convertirse en Pangea Ultima, un supercontinente tan caliente que los mamíferos podrían extinguirse.

Sin embargo, la Tierra también se encuentra actualmente en una trayectoria de disminución de las emisiones volcánicas de dióxido de carbono, a medida que aumentan las colisiones continentales y las placas se desaceleran.

Entonces, tal vez Pangea Ultima vuelva a crecer como una bola de nieve.

«Independientemente de lo que depare el futuro, es importante señalar que el cambio climático geológico, del tipo estudiado aquí, se produce de forma extremadamente lenta», afirmó el Dr. Dutkiewicz.

«Según la NASA, el cambio climático inducido por el hombre se está produciendo a un ritmo 10 veces más rápido de lo que hemos visto antes».

EL estudiar aparece en el periódico Geología.

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Adriana Dutkiewicz y otros. Duración de la glaciación Sturtian “Tierra bola de nieve” vinculada a una desgasificación excepcionalmente baja de la dorsal oceánica. Geología, publicado en línea el 7 de febrero de 2024; doi: 10.1130/G51669.1