Los biólogos descubren virus gigantes en muestras de la capa de hielo de Groenlandia

Los virus gigantes se descubrieron por primera vez en 1981, cuando los investigadores los descubrieron en el océano. Estos virus se especializaron en infectar algas verdes marinas. Posteriormente, se descubrieron virus gigantes en el suelo de la Tierra e incluso en humanos. Pero esta es la primera vez que se encuentran virus gigantes viviendo en la superficie del hielo y la nieve, dominados por algas de la nieve. En Groenlandia, estos virus probablemente regulan el crecimiento de las algas de la nieve sobre el hielo infectándolas.

La especie viral gigante pandoravirus salinus. Crédito de la imagen: IGS CNRS-AMU.

“Cada primavera, cuando sale el sol en el Ártico después de meses de oscuridad, la vida regresa”, dijeron Laura Perini, investigadora de la Universidad de Aarhus, y sus colegas.

“Los osos polares emergen de sus guaridas invernales, el charrán ártico regresa de su largo viaje hacia el sur y los bueyes almizcleros caminan hacia el norte”.

“Pero los animales no son los únicos que se despiertan con el sol primaveral. Las algas latentes en el hielo comienzan a florecer en primavera, ennegreciendo grandes áreas de hielo.

“A medida que el hielo se oscurece, su capacidad para reflejar el sol disminuye, lo que acelera su derretimiento. El aumento del derretimiento exacerba el calentamiento global.

«Pero podríamos haber encontrado una manera de controlar el crecimiento de algas de la nieve y tal vez, a largo plazo, reducir el derretimiento de parte del hielo».

En su nuevo estudio, los autores encontraron firmas de virus gigantes en muestras de nieve y hielo de la capa de hielo de Groenlandia.

Sospechan que estos virus se alimentan de algas de la nieve y pueden funcionar como un mecanismo de control natural para la proliferación de algas.

«No sabemos mucho sobre estos virus, pero creo que podrían ser útiles para mitigar el derretimiento del hielo causado por la proliferación de algas», dijeron.

“Aún no sabemos qué tan específicos son y qué tan efectivos serían. Pero al explorarlos más a fondo, esperamos responder algunas de estas preguntas.

“Analizamos muestras de hielo negro, nieve roja y agujeros de deshielo (crioconita)”, explicaron.

«En el hielo negro y la nieve roja, encontramos firmas de virus gigantes activos».

«Y esta es la primera vez que se encuentran en hielo y nieve que contienen una gran abundancia de microalgas pigmentadas».

“Existe todo un ecosistema en torno a las algas. Además de bacterias, hongos filamentosos y levaduras, hay protistas que se comen las algas, diferentes especies de hongos que las parasitan y los virus gigantes que encontramos que las infectan.

«Para comprender los controles biológicos que actúan sobre la proliferación de algas, necesitamos estudiar estos últimos tres grupos».

“No podemos establecer una relación precisa con qué hospedadores infectan los virus gigantes. Algunos de ellos pueden infectar a los protistas mientras que otros atacan a las algas de la nieve. Simplemente no podemos estar seguros en este momento”, dijo el Dr. Perini.

«Continuamos estudiando virus gigantes para aprender más sobre sus interacciones y cuál es exactamente su papel en el ecosistema».

Los equipos papel fue publicado en la revista microbiota.

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L.Perini y otros. 2024. Firmas de virus gigantes en la capa de hielo de Groenlandia. microbiota 12, 91; doi: 10.1186/s40168-024-01796-y