Se cree que el planeta se formó a partir de los restos de la estrella desintegrada.
Los científicos del Instituto de Tecnología de Rochester en Nueva York han descubierto evidencia de un planeta distante formándose dentro de una estrella moribunda. Según los investigadores, la estrella fue destrozada por su compañera más pequeña y densa, una enana blanca, un remanente estelar denso. El planeta se habría formado a partir de los restos de la estrella desintegrada. Científico nuevo Se ha informado que estos planetas recién formados o sus lunas podrían estar entre los lugares más prometedores más allá de nuestro sistema solar para buscar vida..
«Nunca pensé que sería posible formar un planeta… dentro de una estrella», dijo Jason Nordhaus del Instituto de Tecnología de Rochester en Nueva York. Él y su equipo investigaron esta posibilidad inesperada utilizando modelos de un planeta llamado WD 1856+534 b, que orbita una enana blanca a unos 80 años luz de la Tierra. El planeta tiene aproximadamente el tamaño de Júpiter, pero orbita muy cerca de su estrella, sólo el 2% de la distancia entre la Tierra y el Sol.
Normalmente, los planetas se forman a partir de un disco de polvo que rodea a una estrella, el mismo disco que crea la estrella misma, como se puede observar en nuestro sistema solar. Sin embargo, este proceso no puede producir un planeta tan cercano a una enana blanca, porque la intensa atracción gravitacional de la estrella destruiría un planeta joven.
Muchas enanas blancas forman parte de sistemas binarios, en los que orbitan alrededor de otra estrella más grande. Los investigadores plantearon la hipótesis de que la muerte de la estrella secundaria en dicho sistema podría conducir al nacimiento de un planeta del tamaño de Júpiter. Su modelado indicó que si la estrella secundaria tuviera el tamaño correcto, ligeramente más pequeña que el Sol, la órbita de la enana blanca eventualmente se movería completamente dentro de la estrella más grande. A medida que la densa enana blanca orbitara las capas exteriores de la estrella más grande, consumiría gradualmente el plasma de la estrella.
Este proceso también haría que la enana blanca formara un disco de material a su alrededor, llamado disco de acreción. A medida que la enana blanca continuara su órbita, comenzaría a expulsar las capas exteriores de gas de la estrella. El planeta podría entonces formarse a partir de este disco de acreción, del mismo modo que los planetas se forman a partir de un disco de polvo alrededor de estrellas jóvenes, que surge de los restos de la estrella quemada. El gas restante sería dispersado por la energía de la enana blanca y del planeta en formación.
Aunque el concepto no es del todo nuevo, ya que se han aplicado ideas similares a las estrellas de neutrones, es más convincente en el caso de las enanas blancas, que generalmente no tienen planetas cercanos. Philipp Podsiadlowski, de la Universidad de Oxford, señaló: «Ha habido varias afirmaciones [of exoplanets] “Hubo observaciones alrededor de enanas blancas, pero resultó que la mayoría de las veces eran simplemente oscilaciones de la estrella, no planetas. Éste es un caso mucho más convincente. »
Desafortunadamente, aunque existen pruebas sólidas de la existencia del planeta, demostrar que se formó a partir de su estrella moribunda (y que, por lo tanto, sería un planeta de segunda generación) sigue siendo casi imposible. Detectar ligeras variaciones en los elementos del planeta podría proporcionar pistas, pero los instrumentos actuales carecen de la precisión para realizar tales mediciones.
Los planetas que orbitan alrededor de enanas blancas son particularmente interesantes porque estos restos estelares son relativamente fríos y colocan sus zonas habitables (la «región de Ricitos de Oro», donde las condiciones podrían permitir la presencia de agua líquida) muy cerca de la estrella. «En principio, este planeta se encuentra en la zona habitable, a pesar de ser un gigante gaseoso, pero podría tener lunas potencialmente habitables», dijo Nordhaus. Dado que las enanas blancas tienden a ser estables e inactivas, WD 1856+534 b podría mantener su órbita durante miles de millones de años, lo que hace que estos mundos sean particularmente intrigantes para la búsqueda de vida.
