Los científicos encuentran una nueva forma de descomponer el plástico más común

La industria petroquímica produce más de 88 millones de toneladas polietileno, lo que lo convierte en el plástico más utilizado en el mundo. Los científicos han encontrado una nueva forma de reciclarlo, según un estudiar publicado en Science Thursday. Podría ayudar a lidiar con la creciente crisis de contaminación plástica.

El polietileno viene en muchas formas diferentes y se usa en todo, desde bolsas de plástico y empaques de alimentos hasta aislamiento eléctrico y tuberías industriales. Dado que es tan común y nuestro el sistema de reciclaje está tan roto, terminamos tirando un montón de cosas. Puede terminar en vertederos o la Oceano donde se descompone muy lentamente o se quema incineradores de residuos que emiten productos químicos tóxicos.

Pero en el nuevo estudio, los autores encontraron una manera de acelerar el proceso de descomposición del polietileno y convertirlo en moléculas alquilaromáticas, que se utilizan como surfactantes en cosméticos y detergentes para ropa, lubricantes para máquinas y ropa. fluidos de refrigeración.

«A nivel mundial, hoy es un mercado de $ 9 mil millones», dijo Susannah Scott, ingeniera química de la Universidad de California en Santa Bárbara, coautora del estudio, en un correo electrónico al que se hace referencia. a moléculas alquilaromáticas. «Aquí hay valor económico y escala».

Esta no es la primera vez que los científicos descubren cómo descomponer el polietileno; existen otros métodos para reciclar químicamente el material. Pero los métodos convencionales de descomposición del plástico requieren calentarlo a temperaturas entre 983 y 1,832 grados Fahrenheit (500 y 1,000 grados Celsius) y usar solventes o hidrógeno agregado para acelerar el proceso.

Por el contrario, el nuevo método de los autores solo requiere calentarlo a alrededor de 570 grados Fahrenheit (300 grados Celsius) y no usa solventes ni hidrógeno agregado, sino que se basa en un catalizador relativamente suave de platino con óxido. aluminio. Su proceso ayudó a desmontar los polímeros del plástico de una manera menos tosca, lo que les permitió extraer intactas las valiosas moléculas alquil aromáticas. Scott dijo que el catalizador funciona para «cortar los enlaces que sujetan la cadena de polímero en pedazos más pequeños ‘, eventualmente convirtiendo el plástico sólido en un líquido, pueden extraer el precioso productos químicos.

El proceso de nuevo autor es lejos menos intensivo en energía que otros medios para descomponer el polietileno. Esta es una buena noticia para el medio ambiente. yoTambién es más barato, lo cual es una buena noticia para las empresas que quieran expandirse. La técnica no está preparada para eso escalada por ahora, pero el El descubrimiento podría potencialmente usarse para dar a los plásticos una nueva vida como materias primas valiosas en lugar de residuos contaminantes.

«Cavamos un hoyo en el suelo, producimos, hacemos, usamos, tiramos», dijo Mahdi Abu-Omar, ingeniero químico de la Universidad de California en Santa Bárbara, quien coescribió el estudio, en una declaración. “Entonces, en cierto modo, realmente rompe esa forma de pensar. Hay algo de ciencia interesante por hacer aquí que nos llevará a nuevos descubrimientos, nuevos paradigmas y nuevas formas de hacer química.

Para ser claros, este nuevo método de ninguna manera debería dar permiso a la industria petroquímica para producir aún más plástico. Si bien es genial tener una alternativa mejor que tirarla, la creación de polietileno también amenaza la salud pública a través de las emisiones tóxicas y el clima. Todavía tenemos que trabajar para destetar al mundo de la producción y consumo de plástico en primer lugar. Pero la nueva tecnología podría ayudar a desempeñar un papel en la reducción de la cantidad de desechos producidos y ayudar a limpiar el desastre que ya tenemos en nuestras manos.