Los humanos desempeñaron un papel clave en la extinción de la megafauna, confirma un nuevo estudio

Durante los últimos 50.000 años, las faunas de vertebrados terrestres han experimentado graves pérdidas de grandes especies (megafauna), y la mayoría de las extinciones ocurrieron durante el Pleistoceno tardío y el Holoceno temprano y medio. Es importante señalar que este evento de extinción es único en comparación con otras extinciones cenozoicas (las últimas 66 millones de años) debido a su fuerte sesgo de tamaño. Por ejemplo, sólo 11 de 57 especies de megaherbívoros (masa corporal superior a 1.000 kg) han sobrevivido hasta nuestros días. El debate sobre las causas dura más de dos siglos.

Svenning et al. muestran que hay poca evidencia de una influencia importante del clima, ni en los patrones de extinción global ni en la evidencia espaciotemporal y mecanicista a pequeña escala; Por el contrario, existe un apoyo fuerte y creciente a las presiones humanas como factor clave de estas extinciones, con evidencia emergente de un inicio inicial vinculado a pre-extinciones.Homo sapiens homínidos anteriores al Pleistoceno tardío. Crédito de la foto: Svenning. et al., doi: 10.1017/ext.2024.4.

«La pérdida grande y altamente selectiva de megafauna en los últimos 50.000 años es única en los últimos 66 millones de años», afirmó el profesor Jens-Christian Svenning de la Universidad de Aarhus.

“Los períodos anteriores de cambio climático no han dado lugar a extinciones masivas y selectivas, lo que va en contra del importante papel del clima en las extinciones de megafauna. »

“Otro patrón importante que va en contra del papel del clima es que las recientes extinciones de megafauna han afectado tanto a las zonas climáticamente estables como a las inestables. »

Los arqueólogos han descubierto trampas diseñadas para animales muy grandes, y los análisis isotópicos de huesos humanos antiguos y residuos de proteínas de las puntas de lanza muestran que cazaban y comían a los mamíferos más grandes.

«Los primeros humanos modernos eran cazadores eficaces, incluso contra las especies animales más grandes, y claramente tenían la capacidad de reducir las poblaciones de animales grandes», dijo el profesor Svenning.

“Estos grandes animales eran y son particularmente vulnerables a la sobreexplotación porque tienen largos períodos de gestación, producen muy poca descendencia a la vez y tardan muchos años en alcanzar la madurez sexual. »

El análisis muestra que la caza humana de animales grandes como mamuts, mastodontes y perezosos gigantes estaba extendida y era constante en todo el mundo.

También muestra que las especies se extinguieron en momentos muy diferentes y a diferentes ritmos en todo el mundo.

En algunas zonas esto ocurrió bastante rápido, mientras que en otras tardó más de 10.000 años.

Pero en todas partes esto ocurrió después de la llegada de los humanos modernos o, en el caso de África, después de los avances culturales de los humanos.

Las especies se han extinguido en todos los continentes, excepto en la Antártida, y en todo tipo de ecosistemas, desde los bosques y sabanas tropicales hasta los bosques y estepas mediterráneos y templados, incluidos los ecosistemas árticos.

«Muchas especies extintas podrían prosperar en diferentes tipos de entornos», afirmó el profesor Svenning.

“Por lo tanto, su extinción no puede explicarse porque el cambio climático provoque la desaparición de un tipo de ecosistema específico, como la estepa gigantesca, que también sustentaba sólo unas pocas especies de megafauna. »

“La mayoría de las especies vivían en condiciones de templadas a tropicales y deberían haberse beneficiado del calentamiento al final de la última edad de hielo. »

Los investigadores señalan que la pérdida de megafauna ha tenido profundas consecuencias ecológicas.

Los animales grandes desempeñan un papel central en los ecosistemas al influir en la estructura de la vegetación (por ejemplo, el equilibrio entre bosques densos y áreas abiertas), la dispersión de semillas y el ciclo de nutrientes.

Su desaparición ha provocado cambios importantes en las estructuras y funciones de los ecosistemas.

«Nuestros resultados resaltan la necesidad de esfuerzos activos de conservación y restauración», dijo el profesor Svenning.

“Al reintroducir grandes mamíferos, podemos ayudar a restaurar los equilibrios ecológicos y apoyar la biodiversidad, que ha evolucionado en ecosistemas ricos en megafauna. »

EL estudiar se publica en la revista Prismas de Cambridge: extinción.

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Jens Christian Svenning et al. 2024. Extinciones de megafauna del Cuaternario tardío: patrones, causas, consecuencias ecológicas e implicaciones para la gestión de los ecosistemas en la era del Antropoceno. Universidad de Aarhus. Prismas de Cambridge: extinción 2:e5; doi: 10.1017/ext.2024.4

Este artículo fue adaptado de un artículo original de la Universidad de Aarhus.