Misteriosa ballena picuda rompe el récord de buceo de mamíferos

Una ballena poco conocida y tímida sorprendió a los científicos al permanecer sumergida durante casi cuatro horas.

Las ballenas picudas de Cuvier son conocidas por su capacidad para sumergirse profundamente y están en promedio una hora bajo el agua.

Pero los investigadores se sorprendieron cuando registraron a un animal buceando durante tres horas y 42 minutos.

Creen que esta es la inmersión más larga registrada para una ballena y casi con certeza un récord para cualquier mamífero.

Las especies de zifios son un misterio para los científicos, que pasan gran parte de su tiempo fuera de la costa.

La ballena picuda de Cuvier tiene un cuerpo robusto, una pequeña cabeza inclinada y un pico corto. Los machos parecen tener dos dientes que usan para pelear, las hembras no parecen tener ninguno.

Normalmente cazan calamares para alimentarse, por lo general chupando a las criaturas con la boca para comerlas.

Los científicos dicen que al perseguir su comida favorita, se ha documentado que estas ballenas se sumergen a unos 3000 m.

Cuando salen a la superficie, pasan unos dos minutos antes de volver a bucear, lo que significa que es muy difícil para los investigadores observarlos y marcarlos.

En 2014, se registró una ballena buceando durante poco más de dos horas, el tiempo más largo conocido bajo el agua.

En este último estudio, los investigadores registraron más de 3.600 inmersiones de dos docenas de ballenas picudas de Cuvier durante un período de cinco años.

Registraron inmersiones que duraron alrededor de media hora a dos horas y trece minutos, mucho más allá de cuando un animal de este tamaño tendría que carecer de oxígeno.

Pero dos inmersiones de una sola ballena «asombraron» al equipo de investigación.

Uno duró casi tres horas, otro tres horas 42 minutos.

«La inmersión más larga para la especie fue de alrededor de dos horas y media, por lo que es la más larga para los zifios de Cuvier, pero también es la más larga para todos los mamíferos», dijo el Dr. Nicola Quick, de la Universidad de Duke en Durham, EE.UU., a BBC News.

Aunque se registró a este individuo completando estas inmersiones extremadamente largas, el Dr. Quick dice que su estudio mostró que un gran porcentaje de los animales observados pudieron hundirse durante períodos de tiempo muy largos.

Los investigadores creen que las ballenas pueden tener un metabolismo extremadamente lento, posiblemente asociado con reservas de oxígeno mayores que el promedio, y una capacidad para tolerar la acumulación de ácido láctico.

“Los músculos de su cuerpo están construidos de manera diferente a lo que cabría esperar de un buceador profundo”, dijo el Dr. Quick.

«Tienen un cerebro más pequeño y un volumen pulmonar bastante pequeño. Y tienen mucho tejido muscular bueno que es excelente para retener las reservas de oxígeno, lo que probablemente les ayude a aumentar la duración de sus inmersiones».

El miedo también puede haber jugado un papel en el récord de buceo.

Esta especie es vulnerable a las orcas y los grandes tiburones. Las ballenas responden a las amenazas permaneciendo bajo el agua el mayor tiempo posible, hasta que los depredadores se alejan.

Y el buceo profundo también puede haber sido una respuesta a los humanos. La grabación tuvo lugar unos 24 días después de la exposición a una señal de sonar activa de la Marina de los EE. UU., Y los investigadores los excluyeron de su conjunto de datos porque podrían haber sido potencialmente afectados por el ruido.

Se sabe que los zifios de Cuvier son sensibles al sonar y otros expertos creen que esto puede haber afectado la duración de la inmersión.

«El tiempo de buceo registrado de más de tres horas probablemente no sea típico, sino más bien el resultado de que un individuo es empujado a sus límites absolutos», dijo Nicola Hodgkins de Whale and Dolphin Conservation, que no participó en estudiar.

«Una sola ballena, considerada ya comprometida debido a su exposición a niveles de ruido extremadamente altos del sonar militar, y por lo tanto exhibiendo un comportamiento anormal, ha sido registrada realizando inmersiones tan extremas».

El equipo de investigación descubrió que había poca relación entre la duración de la inmersión y el tiempo de recuperación que tardan las ballenas en descender.

Los científicos creen que el estudio de estos animales buceadores en profundidad podría ofrecer pistas sobre cuestiones difíciles como el cáncer en humanos.

«Existe cierto interés en trabajar con colegas en oncología en la Universidad de Duke, e incluso con Covid, ya que implica que las células pierdan oxígeno o estén en condiciones hipóxicas», dijo el Dr. Quick. .

«Entonces, si estas ballenas se encuentran en estas condiciones hipóxicas en sus tejidos, y si podemos averiguar qué estaban haciendo, ¿podría haber alguna otra implicación para la salud humana o simplemente para la salud de los océanos en general?»

el se ha publicado el estudio en el Journal of Experimental Biology.

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