VALENCIA (AFP) – Un ícono del deporte se retira el domingo 14 de noviembre en MotoGP en Valencia, donde el nombre del nueve veces campeón del mundo Valentino Rossi permanecerá en la parrilla.
El carismático italiano, de 42 años, se despide con su lugar asegurado como uno de los verdaderos grandes de su deporte o de cualquier otro deporte.
Durante gran parte de una carrera que abarcó tres décadas, dominó el arte de exprimir incluso la unidad más pequeña de energía de su carga de 157 kg de metal para lograr un efecto fascinante.
Ganó su primer título mundial en 1997, un año después de debutar en 125cc, seguido del campeonato de 250cc en 1999.
Graduado en la categoría reina, terminó segundo en su primera temporada en 2000 antes de ganar el último título mundial en el formato de 500cc un año después con Honda.
Añadió seis más en la nueva categoría de MotoGP en 2002, 2003, 2004, 2005, 2008 y 2009, los dos primeros con Honda, el resto con Yamaha.
Salió de su etapa con 115 victorias, incluido un récord de 89 en MotoGP, 235 podios (199 en la élite), también un récord, y la carrera más larga de cualquier piloto en la categoría reina del deporte.
Inevitablemente, para un hombre de unos cuarenta años que compite contra corredores de la mitad de su edad, la suerte de Rossi ha decaído en los últimos años.
Para 2021, dejó su asiento en la mesa principal de Yamaha para unirse a su equipo satélite SRT en un intercambio directo con Fabio Quartararo, el francés que terminó el campeonato mundial en la pista local de Rossi en Misano el mes pasado.
La última victoria de Rossi en carrera se remonta a 2017, su última pole en 2018 y su podio más reciente el año siguiente.
La temporada pasada terminó en el puesto 15 de la clasificación, algo inédito para un piloto que no había terminado fuera del top 10 en ningún nivel desde su debut en 1996. Llega a la final del domingo en el puesto 20.
Regrese a la primera década del siglo, y el showman de capa y espada de dos ruedas al que llaman «El Doctor» estaba haciendo todo el ejercicio que necesitaba para subir a lo más alto de las pasarelas.
Luego vino el español Marc Márquez, quien ganó títulos mundiales en 2013, 2014, 2016, 2017, 2018 y 2019 para reemplazar a Rossi como la estrella más brillante del deporte.
En el camino, su implacable voluntad de ganar produjo enemistades de larga data.
«Es un gran tipo, pero es mejor que estés de su lado», dijo el piloto francés Johann Zarco.
Rossi tuvo una relación tensa con su compatriota Max Biaggi, a quien superó por el título de 2001.
Luego vino una intensa rivalidad con el español Jorge Lorenzo, su compañero de Yamaha.
Rossi no volvió a ganar la clase, pero terminó segundo en tres temporadas consecutivas. Lorenzo adelantó a Rossi en la última carrera de 2015.
Sobre todo, estaba Márquez, 14 años menor que él. En 2014 y 2016, el español venció al delfín Rossi.
Las relaciones con su rival Honda llegaron a un punto crítico en 2018. Después de que Rossi ganara la apertura de la temporada, Márquez derribó al italiano en la segunda carrera en Argentina.
Los dos jinetes no se reconciliaron hasta un año después.
Hablador, divertido y encantador, Rossi sabe cómo hacerse popular con sus payasadas.
Detuvo su motocicleta al costado de la pista para un «descanso para hacer pipí», se destacó con un casco «Viagra» y usó pelucas extravagantes después de sus victorias.
La cantidad de fanáticos en las carreras vistiendo su color favorito, amarillo brillante, o ondeando banderas con su pechera, 46, es testimonio de su capacidad para construir su imagen.
A pesar de la llegada de las arrugas, Rossi todavía luce como un duendecillo con la misma cara sonriente y brillantes ojos azules.
Los rizos marrones, que una vez dieron paso a una cabeza rapada, están de vuelta. Su inglés se embellece aún más con expresiones italianas.
En cuanto a su futuro, ha construido su legado en su «Academia VR46», y su equipo VR46 hará su debut en MotoGP el próximo año como un satélite Ducati.
También planea probar suerte en las cuatro ruedas en GT Racing, y pronto se convertirá en padre, con su compañera Francesca Novello, que está esperando una niña.
Este es un retiro de solo nombre.
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