Muestra de asteroide japonés regresa a casa, lista para revelar secretos del sistema solar

Sorprendió, deslumbró y luego desapareció en un instante. En las primeras horas del domingo por la mañana, la cápsula de muestra de Japón Nave espacial Hayabusa2 inmerso en la atmósfera sobre la ciudad minera de Coober Pedy en Australia del Sur, abriendo una estela efímera de fuego a través del cielo.

Sobre el Lookout Cave Motel en el centro de la ciudad, justo antes de las 4 a.m. hora local (9:30 a.m. PT del sábado), una docena de personas se reunieron y se mezclaron. Se montaron trípodes y se enfocó el equipo fotográfico y se apuntó hacia el cielo. Entonces, sin un sonido, un punto de luz brillante apareció en la oscuridad. Se movió rápidamente. La multitud estalló en «ooh» y algunos apuntaron sus teléfonos al cielo.

Entre los asombrados por el espectáculo se encontraban Ross, de 34 años, de Townsville, Queensland, y sus dos hijos, Max, de 6, y Chase, de 8. «Fue muy bueno», dijo Ross. «Valió la pena levantarse temprano».

La primera muestra del subsuelo de un asteroide estaba encerrada en la cápsula. La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón confirmó que el contenedor de 16 pulgadas aterrizó en las llanuras planas de color ocre de la Zona Prohibida de Woomera (WPA) a más de 200 millas al sureste de Coober Pedy alrededor de las 4:37 a.m. , hora local.

El aterrizaje fue la culminación de una década de trabajo de científicos e ingenieros en JAXA, y tuvo lugar seis años después de la partida de Hayabusa2, que es aproximadamente del tamaño de dos lavadoras juntas. , dejó la Tierra. La nave espacial ha viajado más de 3.200 millones de kilómetros en su viaje al asteroide Ryugu cercano a la Tierra y viceversa, y ha pasado más de un año usando cámaras especializadas, radares y un generador de imágenes infrarrojas para monitorear. la roca en forma de peonza. Dos veces en 2019, recolectó muestras de superficie durante breves maniobras de extracción.

Masaki Fujimoto, subdirector del Instituto de Ciencias Espaciales y Astronáuticas de JAXA, dijo que la misión fue uno de los momentos decisivos de su vida, y al final era evidente que el final y las operaciones alucinantes de la recuperación sería agridulce.

“Esta es la última vez que estaremos todos juntos”, dijo Fujimoto.

Pero la misión aún no ha terminado. La recuperación de la cápsula tuvo lugar en la oscuridad antes del amanecer del interior, y la confirmación de la colección de la cápsula se confirmó a principios del 6 de diciembre. El escaneo inicial tuvo lugar en Woomera. Luego, el equipo envió la cápsula en un vuelo fletado desde Australia a Japón, donde será transportada a JAXA para un análisis más detallado.

Aventura en el interior

La Agencia Espacial Australiana y el Departamento de Defensa del país desempeñaron un papel importante en el retorno seguro de la cápsula. El Departamento de Defensa administra la Zona Prohibida de Woomera, una gran franja de tierra, aproximadamente la mitad del tamaño del Reino Unido, donde la cápsula fue guiado después del lanzamiento de Hayabusa2 el sábado. Los cierres de carreteras impidieron que los residentes cruzaran el área durante casi 12 horas, como medida de precaución.

Los ingenieros de JAXA restringieron la zona de aterrizaje final a un área de aproximadamente una décima parte de este tamaño, con algunas maniobras hábiles mientras la nave espacial regresaba a la Tierra.

La muestra entró en la atmósfera de la Tierra moviéndose a 7.5 millas por segundo, pero cuando golpeó la atmósfera densa, se desaceleró a unos 110 metros por segundo, arrojó su escudo térmico y desplegó su paracaídas. . Después de flotar durante unos 20 minutos, aterrizó en las Llanuras Rojas similares a Marte de la WPA.

Para ayudar a localizar la cápsula de muestra, miembros de las Fuerzas de Defensa se adhirieron a ella mientras comenzaba a arder en la atmósfera, siguiéndola con cámaras terrestres y radares. Esto permitió al equipo de JAXA ubicar la muestra y enviar a su equipo de helicópteros a volar y recuperarla alrededor de las 4:47 am La primera persona que tuvo el honor de tocar la cápsula fue un guardia de seguridad, dice Satoru Nakazawa, quien dirigió la recuperación. misión.

Una vez que se adquirió la cápsula, el equipo de recuperación la transportó rápidamente a un laboratorio emergente en el centro de operaciones de la gama Woomera, conocido como Quick Look Facility, o QLF.

¿Qué hay en la caja?

El equipo estima que Hayabusa2 recopiló alrededor de un gramo de material de Ryugu, según las observaciones de las cámaras de la nave espacial. Se espera la confirmación de exactamente lo que se capturó en los dos atracos de Hayabusa2 en las próximas semanas.

El equipo de investigación especializado de JAXA localizó la cápsula alrededor de las 5:34 a.m. hora local y la devolvió al QLF para su análisis. Según la cuenta de Twitter Hayabusa2 de JAXA, todas las operaciones se completaron a las 6:01 am. «La operación fue perfecta», el tweet leído.

Hajime Yano, científico del Instituto de Ciencias Espaciales y Astronáuticas, dijo que la cápsula de muestreo no se abrirá hasta que se devuelva a las instalaciones de ISAS en Japón. Sin embargo, se instaló en el QLF un dispositivo capaz de medir pequeñas cantidades de gas en una muestra para realizar el primer análisis de la cápsula.

La instalación incluye una sala limpia y el personal debe vestirse de la cabeza a los pies con equipo de protección, no debido a la preocupación por las enfermedades de asteroides alienígenas inactivos durante mucho tiempo o incluso COVID-19[mujer[feminine sino para proteger la muestra de la contaminación. Después de regresar, Yano y su equipo perforaron la parte inferior de la cápsula para detectar cualquier gas residual. El análisis preliminar realizado por el equipo, según Fujimoto, detectó gas en la muestra pero no pudo confirmar si era de Ryugu o si era contaminación de la Tierra después del aterrizaje.

«La capacidad de sellado de la cápsula es excelente», dijo el lunes. «Siempre que devuelvan las muestras a las instalaciones de curación dentro de las 100 horas, habrá solo la pequeña contaminación prometida al comienzo del proyecto».

Un avión que transportaba la cápsula de muestra aterrizó en el aeropuerto de Haneda en Japón a las 7:20 a.m. hora local del martes. La cápsula fue retirada del avión y transportada a las instalaciones de ISAS en Sagamihara a las 11:27 a.m., bueno, en menos de 100 horas. Uno de los científicos presentes para conocerlo fue Tsuda Yuichi, gerente de proyecto de la misión.

«Estaba realmente conmovido», dijo en comentarios traducidos en una conferencia de prensa el martes. «Estoy muy feliz y feliz. Es el punto de partida de una nueva ciencia y estoy muy feliz de que Hayabusa pueda contribuir a ella».

El análisis de gas continuará, pero es posible que tarde un poco más antes de que la cápsula se rompa oficialmente. Fujimoto dice que probablemente sucederá alrededor del 20 de diciembre. La cápsula se desmontará cuidadosamente y luego se trasladará a una sala limpia donde la muestra se procesará y se abrirá al vacío en el campus de Sagamihara de JAXA.

El contenido de la cápsula debería mejorar nuestra comprensión del primer sistema solar y la Tierra.

Observaciones previas de Ryugu por Hayabusa2 sugirió que había rastros de minerales que contenían agua en el asteroide. Algunos científicos creen que esta puede ser la forma en que se trajo el agua a la superficie de la Tierra y, potencialmente, cómo la materia orgánica llovió en el planeta primitivo y dio inicio a la vida aquí. .

Regreso a Woomera

Muchos miembros del equipo JAXA ahora centrarán su atención en Fobos y Deimos, dos lunas de Marte. Se espera que la misión de exploración de la luna de Marte se lance en 2024 y probablemente devolverá una muestra obtenida de la superficie de Fobos para 2029.

La misión incluirá asociaciones con la NASA, la Agencia Espacial Francesa y la Agencia Espacial Europea. También es probable que cuente con otro socio clave: Australia. Aunque no está confirmado oficialmente, Fujimoto ha insinuado que estas muestras también aterrizarán en el interior.

«Con mi experiencia esta vez, estoy muy inclinado a tener a Woomera como punto de aterrizaje», dijo. «Queremos seguir colaborando».

Fujimoto dice que los intereses de JAXA y los intereses de la Agencia Espacial Australiana están estrechamente relacionados. Megan Clark, directora de ASA, está emocionada de continuar la relación entre Japón y Australia, permitiendo que la agencia incipiente del país continúe creciendo.

“Las asociaciones internacionales son esenciales para nosotros”, dijo. «No podemos transformar nuestra propia industria espacial y crear empleos aquí sin la profundidad de las asociaciones internacionales».

La misión de devolución de muestras de Hayabusa2 está completa, pero la nave espacial no se ha eliminado. Los ingenieros y científicos de JAXA apuntarán con la nave espacial a dos asteroides más durante la próxima década. Y puede haber otra misión de Hayabusa en proceso. El personal de JAXA ha dejado caer tentadoras pistas de que la duología puede convertirse en una trilogía en el futuro. ¿Veremos un Hayabusa3? Es una posibilidad separada.

Actualización 7 de diciembre: Se agregaron los comentarios de Fujimoto sobre el análisis de gas, información sobre la conferencia de prensa de Tsuda Yuichi.