Por qué las reliquias saqueadas deberían devolverse a sus legítimos propietarios

Por qué las reliquias saqueadas deberían devolverse a sus legítimos propietarios

Para aquellos con la resistencia para una visita de más de cinco horas, un «curso intensivo de arqueología» guiado en el Museo Británico este verano ofrece a los visitantes la oportunidad de «aprender sobre los exploradores, arqueólogos y cazadores de reliquias» que ayudaron a construir su vasta colección. de tesoros de todo el mundo.
Estos tesoros incluyen “piezas clásicas de los imperios egipcio, asirio y griego, desde la Piedra Rosetta hasta los Mármoles del Partenón”.
Por ahora al menos.
La semana pasada, el nuevo Primer Ministro británico, Sir Keir Starmer, sugirió que su gobierno podría estar listo para resolver la larga disputa con Grecia sobre los Mármoles de Elgin, los antiguos frisos que fueron retirados del templo del Partenón de Atenas, de 2.470 años de antigüedad. , y enviado a Inglaterra a principios del siglo XIX por el séptimo conde Elgin.
En respuesta a los llamamientos de décadas de los gobiernos griegos para que se devolvieran los mármoles, el Museo Británico siempre ha insistido en que fueron adquiridos legalmente, ignorando el hecho de que en el momento de su confiscación, la autorización no había sido dada por los griegos sino por representantes de las potencias ocupantes otomanas.
Y, de hecho, el único permiso que obtuvo Elgin fue tomar moldes de yeso de las esculturas, in situ.
Sin embargo, en aquel momento, el saqueo de la mitad de los frisos del Partenón ya había provocado indignación en Gran Bretaña. El poeta Lord Byron, por ejemplo, había acusado a Elgin (en versos elegantes, por supuesto) de vandalismo y saqueo. Un diputado comentó que “el honorable Señor” había “cometido el saqueo más atroz”.
Cualquiera que visite el magnífico Museo de la Acrópolis de Atenas, donde se exhiben los mármoles conservados por Grecia junto con copias en yeso de los de Londres, puede ver claramente que simplemente no hay ninguna razón posible por la que Gran Bretaña conserve las piezas tomadas por Elgin.
Pero independientemente de cómo se resuelva la disputa, la idea de que el nuevo gobierno británico esté considerando devolver las canicas plantea una pregunta mayor.
El Museo Británico fue fundado en 1753 y la mayoría de los objetos que alberga hoy fueron “adquiridos”, como le gusta decir, durante los dos siglos siguientes de imperialismo colonial británico.
«Adquirido» es, por supuesto, un término mucho menos despectivo que «saqueado», un término que el museo aparentemente reserva sólo para los Elgins modernos.
En 2019, Gran Bretaña hizo un gran espectáculo al devolver a Irak un mojón de 3.000 años de antigüedad recientemente adquirido, que muy probablemente se encontraba entre muchos artículos saqueados de sitios arqueológicos tras el caos que siguió a la invasión estadounidense del país en 2003.
Pero ¿existía realmente alguna diferencia entre este objeto, saqueado por un ladrón oportunista en Irak, y uno de los miles de tesoros mesopotámicos que el museo compró a comerciantes sin escrúpulos durante los siglos XIX y XX?

Muchos museos importantes están repletos del botín del colonialismo.

Jonathan Gornal

Consideremos la llamada Tablilla del Diluvio, una tablilla de arcilla con inscripciones que contiene parte de la Epopeya de Gilgamesh y que el museo describe como “el texto cuneiforme más famoso” jamás descubierto.
Creada en el siglo VII a.C., cientos de años antes de que los romanos introdujeran la escritura en la atrasada Gran Bretaña, la tablilla fue originalmente parte de la legendaria biblioteca de Asurbanipal, rey del Imperio neoasirio del 669 al 631 a.C.
Su procedencia es, en el mejor de los casos, dudosa. Fue exhumado en Nínive en la década de 1850 por Hormuzd Rassam, natural de Mosul. Rassam, antiguo asistente del arqueólogo inglés Henry Layard, se independizó tras el regreso de este último a Gran Bretaña.
Como se señala en un relato publicado por la Escuela Británica de Arqueología en Irak en 2021, Rassam participó en «saqueos simultáneos a gran escala y esencialmente no registrados de una gran cantidad de sitios».
Esto explica por qué la colección del Museo Británico incluye más de 50.000 objetos adquiridos por Rassam -frente a los 22.000 objetos aportados por Layard- y cómo el primero pudo disfrutar de un cómodo retiro en una encantadora villa de la localidad costera inglesa de Brighton.
Gracias a la actividad de los «caballeros-arqueólogos» y de diversos investigadores, entre los 8 millones de objetos de todo el mundo conservados por el Museo Británico se encuentran más de 65.000 de la India, 120.000 del antiguo Egipto, 170.000 de Mesopotamia y 260.000 de África.
Sólo una pequeña porción de este material está en exhibición y gran parte nunca lo ha estado.
En toda Europa y América del Norte, muchos museos importantes también están repletos del botín del colonialismo.
Con aire de suficiencia, al Museo Británico le gusta describirse a sí mismo como un museo del mundo, para el mundo, un elogio de autosatisfacción que de alguna manera olvida el hecho de que la gran mayoría de la gente del mundo no puede simplemente ir a Londres cuando lo desea para descubrir su patrimonio. .
Elgin afirmó una vez que los griegos no estaban bien preparados para proteger su propia herencia. Napoleón Bonaparte ofreció una explicación similar para justificar su invasión del norte de África en 1798, cuando utilizó cajas llenas de tesoros del antiguo Egipto y Siria. Muchos de estos tesoros han llegado al nuevo museo del Louvre en París.
Hoy en día, como muy bien muestra el Museo de la Acrópolis, el argumento autoritario de “sabemos mejor que nadie” ya no se sostiene. Asimismo, algunos de los mejores egiptólogos del mundo se encuentran en Egipto, hogar del vasto y espectacular Gran Museo Egipcio, que pronto abrirá sus puertas a la sombra de las Pirámides de Giza.
En resumen, en la era de la globalización, ningún país puede pretender ser el legítimo depositario de los tesoros del mundo. Estos tesoros pertenecen a las personas cuyas historias cuentan, no sólo para darles acceso a su propio patrimonio, sino también para atraer a sus países a una buena parte de los visitantes que actualmente están obligados a visitar el Museo Británico.
Gran Bretaña, atacada, invadida o colonizada a su vez por romanos, anglos, sajones, jutos, vikingos y normandos, entre otros, tiene su propia historia fascinante que contar. El Museo Británico también puede tener mucho que decir sobre el pasado imperialista del país, desde la temprana colonización de América del Norte, India y Australia hasta el canto del cisne del imperio.
Seguramente eso sería suficiente para completar un recorrido de cinco horas, y con todo el botín del pasado colonial devuelto a sus legítimos dueños, no habría necesidad de aprender más sobre los «cazadores de reliquias» que se lo llevaron.

• Jonathan Gornall es un periodista británico, ex colaborador de The Times, que ha vivido y trabajado en Oriente Medio y ahora reside en el Reino Unido.

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