¿Por qué se está reduciendo la Gran Mancha Roja de Júpiter? Ella está muerta de hambre.

La tormenta más grande del sistema solar se está reduciendo y los científicos planetarios creen tener una explicación. Esto podría estar relacionado con una disminución en el número de tormentas más pequeñas que lo alimentan, lo que podría matar de hambre a la centenaria Gran Mancha Roja de Júpiter.

Esta tormenta ha intrigado a los observadores desde su posición privilegiada en el hemisferio joviano sur desde que se observó por primera vez a mediados del siglo XVII. Las observaciones continuas comenzaron a finales del siglo XIX, lo que permitió a los científicos seguir un desfile constante de cambios. Al hacerlo, aprendieron mucho sobre el lugar. Es una región de alta presión que genera una tormenta anticiclónica de 16.000 kilómetros de ancho con vientos que superan los 321 kilómetros por hora. La tormenta se extiende hacia la atmósfera hasta una profundidad de unos 250 km por debajo de las cimas de las nubes, compuestas principalmente de amoníaco.

Modelando una gran mancha roja que se encoge y crece

Durante el siglo pasado, los científicos notaron que la Gran Mancha Roja se estaba reduciendo, lo que los dejó con un enigma. Caleb Keaveney, estudiante de doctorado en Yale, tuvo la idea de que las tormentas más pequeñas que alimentan la Gran Mancha Roja quizás podrían desempeñar un papel en su hambruna. Él y un equipo de investigadores se centraron en su influencia e hicieron una serie de simulaciones 3D del Spot. Utilizaron un modelo llamado EPIC (Coordenada Isentrópica Planetaria Explícita), que se utiliza en el estudio de las atmósferas planetarias. El resultado fue una serie de modelos informáticos que simularon interacciones entre la Gran Mancha Roja y tormentas más pequeñas de diferente frecuencia e intensidad.

Un grupo de control separado de simulaciones omitió tormentas más pequeñas. Luego, el equipo comparó las simulaciones. Descubrió que las pequeñas tormentas parecían fortalecer la Gran Mancha Roja y hacerla crecer. “Descubrimos, mediante simulaciones numéricas, que al alimentar la Gran Mancha Roja con un régimen de pequeñas tormentas, como ocurre en Júpiter, podríamos modular su tamaño”, dijo Keaveney.

Si esto es cierto, entonces la presencia (o ausencia) de estas pequeñas tormentas podría estar provocando el cambio de tamaño de la mancha. De hecho, muchos puntos pequeños lo hacen más grande. Un número reducido de pequeñas manchas hace que se encoja. Además, el modelado del equipo respalda una idea interesante. Sin interacciones forzadas con estos pequeños vórtices, la mancha puede reducirse en un período de aproximadamente 2,6 años terrestres.

Usando las tormentas de la Tierra como herramienta de comparación

La Gran Mancha Roja no es el único lugar del sistema solar que alberga un sistema de alta presión tan duradero. La Tierra tiene muchos de estos, generalmente llamados “domos de calor” o “bloques”. La mayoría de nosotros estamos familiarizados con las cúpulas de calor porque ocurren durante los meses de verano. Con frecuencia ocurren en la corriente en chorro de la atmósfera superior que circula por las latitudes medias de nuestro planeta. Se les puede culpar por algunas de las condiciones climáticas extremas que experimentan los humanos, como olas de calor y sequías prolongadas. Suelen ser duraderos y están vinculados a interacciones con fenómenos meteorológicos transitorios más pequeños, como remolinos de alta presión y anticiclones.

Dado que la Gran Mancha Roja es una estructura anticiclónica, tiene implicaciones interesantes para estructuras atmosféricas similares en los dos planetas, según Keaveney. «Se ha demostrado que las interacciones con sistemas climáticos cercanos mantienen y amplifican las cúpulas de calor, lo que motivó nuestra hipótesis de que interacciones similares en Júpiter podrían mantener la Gran Mancha Roja», dijo. “Al validar esta hipótesis, brindamos apoyo adicional para esta comprensión de las cúpulas de calor en la Tierra. »

La Gran Mancha Roja en constante cambio

Además del cambio de tamaño de la Gran Mancha Roja, los observadores también notan cambios en su color. Es principalmente de color rojo anaranjado, pero a veces puede desvanecerse hasta adquirir un tono rosa anaranjado. Estos colores sugieren una química compleja que ocurre en la región como resultado de la radiación solar. Tiene un efecto sobre un compuesto químico llamado hidrosulfuro de amonio, así como sobre un compuesto orgánico llamado acetileno. Esto crea una sustancia llamada tolina, que da un color rojizo dondequiera que se encuentre.

En ocasiones, la mancha ha desaparecido casi por completo debido a una compleja interacción con una estructura llamada Cinturón Ecuatorial Sur (SEB). El SEB es donde se ubica la mancha, y cuando es blanca y brillante, se vuelve oscura. En otras ocasiones se produce el cambio de color opuesto. En algunos casos, el propio SEB desapareció en diferentes momentos. Nadie sabe exactamente por qué sucede esto, pero es otra pieza del rompecabezas atmosférico joviano.

Los cambios en la Gran Mancha Roja han sido estudiados en profundidad, no sólo desde tierra, sino también por misiones espaciales, empezando por la Voyager, luego las misiones Galileo, Cassini y Juno. Cada sonda espacial utilizó instrumentos especializados para sondear el lugar, medir la velocidad del viento y la temperatura, y tomar muestras de gases y compuestos de la atmósfera superior. Todos estos datos alimentan modelos como los utilizados en Yale para modelar las contribuciones de tormentas más pequeñas al crecimiento y contracción de la Gran Mancha Roja.

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