De vez en cuando, durante los últimos 50 años, se ha abierto un enorme agujero en el hielo marino de la Antártida. Y por enorme queremos decir realmente enorme: la estructura en cuestión tenía el doble del tamaño de Gales la última vez que apareció en 2016 y 2017. Pero a pesar de su naturaleza gigantesca, los científicos llevan mucho tiempo perplejos por la forma exacta en que se formó.
El fenómeno, conocido como polinia Maud Rise, ocurre durante el invierno antártico y fue observado por primera vez por los científicos en 1973. Una polinia es solo una palabra elegante para un área de agua libre rodeada de hielo marino que los animales árticos y antárticos utilizan. como zonas de alimentación.
Son bastante comunes en las zonas costeras, pero lejos de la costa, como la polinia Maud Rise, es mucho más rara. Esta ubicación única, combinada con el tamaño gigantesco de la polinia Maud Rise, ha ha intrigado a los científicos durante más de cinco décadas.
Imágenes de satélite de la polinia Maud Rise que datan de su primer descubrimiento a principios de la década de 1970. Foto: NASA.
Ahora, un equipo que incluye científicos de la Universidad de Southampton, la Universidad de Gotemburgo y la Universidad de California en San Diego, Creo que resolví el rompecabezas.
¿La solución? Una combinación de condiciones específicas de la situación única de la polinia Maud Rise.
Un poco de ayuda de nuestros amigos.
En 2016 y 2017 se fortaleció una corriente que circulaba en el mar de Weddell, donde se formó la polinia. Esto resultó en una corriente ascendente de agua tibia y salada.
“Esta corriente ayuda a explicar cómo podría derretirse el hielo marino. Pero a medida que el hielo marino se derrite, se produce un enfriamiento de las aguas superficiales, lo que a su vez debería poner fin a la mezcla”, explica Fabien Roquet, profesor de oceanografía física de la Universidad de Gotemburgo. señaló en un comunicado de prensa. “Así que debe ocurrir otro proceso para que la polinia persista. Debe haber un suministro extra de sal de alguna parte.
Para encontrar el eslabón perdido en la cadena, el equipo recurrió a una combinación de sensores remotos, modelos informáticos y (el método de recopilación de datos favorito de todos los tiempos de este periodista) sensores de mamíferos marinos que llevan sombreros.
Una foca que lleva un sombrero sensor. Animales como este se han unido al equipo en su búsqueda de respuestas detrás de la misteriosa polinia Maud Rise. Foto: Dan Costa, Universidad de California, Santa Cruz
Con la ayuda de computadoras y nuestros amigos gordos con sus adorables sombreritos, el equipo descubrió que un proceso llamado «transporte Ekman» movía el agua en el área en un ángulo de 90 grados con respecto a la dirección del viento, proporcionando así la sal adicional necesaria. .
Se encontró el ingrediente faltante
«El transporte de Ekman era el ingrediente esencial que faltaba para aumentar el equilibrio de sal y mantener la mezcla de sal y calor en las aguas superficiales», dijo el coautor, el profesor Alberto Naveira Garabato, de la Universidad de Southampton.
Todo esto es genial, hasta que recuerdas que el derretimiento del hielo antártico no es necesariamente lo que el mundo necesita en este momento.
“La huella de las polinias puede permanecer en el agua durante varios años después de su formación. Pueden cambiar la forma en que se mueve el agua y la forma en que las corrientes transportan el calor al continente”, afirmó la profesora Sarah Gille, coautora del artículo de la Universidad de California en San Diego. “Las densas aguas que se forman aquí pueden extenderse por todo el océano global. »
«Por primera vez desde que comenzaron las observaciones en la década de 1970, observamos una tendencia negativa en el hielo marino en el Océano Austral, que comenzó alrededor de 2016. Antes de eso, se había mantenido algo estable», continuó.
Como esto es un poco deprimente, les dejamos otra foto de un elefante marino con un sombrero sensor. Tú sabes. Para la ciencia.
Foto: C. McMahon, IMOS/U, Sídney
