Como muestra de los místicos poderes de unidad del deporte, quizás el triunfo del título mundial de Barry McGuigan tres años después trascendió The Troubles en la misma medida.
Pero hace exactamente 40 años, el ganador del sábado de Gerry Armstrong para Irlanda del Norte contra la anfitriona de la Copa del Mundo España en un caldero en Valencia provocó fiestas callejeras en todo Belfast. En resumen, incluso dejó sin hogar a los héroes de Billy Bingham. Nadie les dio una oración para avanzar más allá de la fase de grupos y tenían reservado el próximo vuelo a casa.
Y nadie esperaba una recepción cívica ya que simplemente no se esperaba que Irlanda del Norte alcanzara la misma etapa del torneo que el Brasil de Zico, la Argentina de Diego Maradona y la Inglaterra de Ron Greenwood. Cuando Armstrong saludó a la multitud desde el desfile del autobús descapotable del equipo por las calles de Belfast, era noviembre y estaba en muletas después de romperse el tobillo en el viaje inaugural de Watford a la élite.
En una conmovedora reunión de aniversario en el Hotel Europa de la ciudad, la promoción de 1982 de Irlanda del Norte se reunirá y levantará una copa por Bingham, el general de campo que planeó un milagro.
Bingham murió a principios de este mes a la edad de 90 años, y Armstrong, ahora un destacado experto y co-comentarista de televisión, dijo: «Será una velada conmovedora y memorable». Nuestra aventura en la Copa del Mundo simplemente no hubiera sido posible sin él y levantaremos nuestras copas por Billy, eso es seguro.
«Con razón, no teníamos ninguna posibilidad de enviar a los anfitriones a su propia fiesta de la Copa Mundial. Era una noche tan calurosa y húmeda y perdí alrededor de 12 libras, casi el 10% de mi peso corporal, solo por el sudor».
Armstrong se perdió la primera hora de euforia posterior al partido con sus compañeros de equipo, ya que fue seleccionado para los trámites de control antidopaje y, cuando su sistema estuvo lo suficientemente hidratado para proporcionar una muestra, lo estaban esperando en el autobús. Alrededor de las 2 a. m., mientras sus jugadores todavía estaban cargando combustible, Bingham descubrió que los Héroes de Irlanda del Norte, ahora el brindis del Falls Road Shankill Road, predominantemente lealista y en gran parte republicano, no tenían adónde ir. Partidos de fase con Austria y Francia en Madrid.
(Imagen: Fotografía deportiva de Bob Thomas a través de Getty Images)
Finalmente, tras un SOS nocturno a los agentes de viajes, se hicieron cargo del alojamiento reservado por Yugoslavia, que esperaba clasificarse del grupo con España, en un hotel tan cerca del aeropuerto que casi estaba en la pista. Un empate 2-2 con Austria y una dura derrota por 4-1 ante Francia los enviaron a casa, pero el equipo de Bingham sigue siendo la piedra angular del desafío del fútbol provincial.
Armstrong, ahora de 68 años, todavía tiene el telegrama de felicitación del presidente de Watford, Sir Elton John, y ocho semanas después anotaría el primer gol de los Hornets en el ático del fútbol inglés, allanando el camino para una victoria 2-0 contra Everton.
Inglaterra regresó invicta de España después de conceder solo un gol en cinco juegos, pero los valientes de Bingham fueron aún más celebrados por su desprecio por las enormes probabilidades. Su equipo incluía a Norman Whiteside, de 17 años, cuyo talento en bruto reemplazó la confusión que rodeaba la exclusión del equipo de George Best, de 35 años.
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Armstrong dijo: “Probablemente no nos dimos cuenta en ese momento, pero reunimos a comunidades enteras. Traté de guardar un puñado de monedas para telefonear a la familia, quienes me mantenían informado de lo que pasaba en casa. Les pasaba las últimas noticias a los muchachos y les decía: ‘Hay fiestas callejeras en toda Irlanda del Norte, muchachos, están orgullosos de nosotros. Y la gente del sur también nos apoyó.
“Fue un momento increíble y un capítulo fantástico en nuestra historia. Tener a casi todos los jugadores bajo un mismo techo 40 años después, incluido el gran Pat Jennings, John McClelland, Martin O’Neill, Mal Donaghy, Jimmy Nicholl y Billy Hamilton, será muy especial.
«Uno o dos de los muchachos de ese equipo de 1982 están luchando un poco ahora, así que también recaudaremos dinero para Dementia Northern Ireland».
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