Un enorme radiotelescopio en Puerto Rico que jugó un papel clave en los descubrimientos astronómicos durante más de medio siglo colapsó el martes, dijeron las autoridades.
La plataforma receptora de 900 toneladas del telescopio cayó sobre el plato reflectante a más de 400 pies por debajo.
La Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos había anunciado anteriormente que el observatorio de Arecibo estaría cerrado. Un cable auxiliar se rompió en agosto, causando un corte de 100 pies en el plato reflector de 1,000 pies de ancho (305 m) y dañó la plataforma del receptor que estaba suspendida arriba. Luego, un cable principal se rompió a principios de noviembre.
El colapso sorprendió a muchos científicos que habían confiado en lo que hasta hace poco era el radiotelescopio más grande del mundo.
“Es una gran pérdida”, dijo Carmen Pantoja, astrónoma y profesora de la Universidad de Puerto Rico que utilizó el telescopio para su doctorado. «Fue un capítulo en mi vida».
Científicos de todo el mundo habían pedido a los funcionarios estadounidenses y otros que revirtieran la decisión de la NSF de cerrar el observatorio. NSF dijo en ese momento que tenía la intención de reabrir el centro de visitantes y restablecer las operaciones de los activos restantes del observatorio, incluidas sus dos instalaciones Lidar utilizadas para la investigación de la atmósfera superior yl ionosfera, incluido el análisis de la cobertura de nubes y los datos de precipitación.
El telescopio fue construido en la década de 1960 con dinero del Departamento de Defensa de EE. UU. Como parte de una campaña para desarrollar defensas anti-misiles balísticos. Había soportado huracanes, humedad tropical y una serie reciente de terremotos en sus 57 años de funcionamiento.
El telescopio se utilizó para rastrear asteroides en su camino a la Tierra, realizar investigaciones que llevaron a un Premio Nobel y determinar si un planeta es potencialmente habitable. También sirvió como un campo de entrenamiento para estudiantes graduados y atrajo alrededor de 90,000 visitantes por año.
“Soy uno de esos estudiantes que lo visitó cuando era joven y que se inspiraron”, dijo Abel Méndez, profesor de física y astrobiología de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo que utilizó el telescopio para la investigación. . «El mundo sin observatorio pierde, pero Puerto Rico pierde más».
Utilizó el telescopio por última vez el 6 de agosto, pocos días antes de que fallara un enchufe que contenía el cable auxiliar roto, lo que los expertos creen que fue un error de fabricación. La National Science Foundation, propietaria del observatorio operado por la Universidad de Florida Central, dijo que los equipos que evaluaron la estructura después del primer incidente determinaron que los cables restantes podrían soportar el peso extra.
Pero el 6 de noviembre se rompió otro cable.
Un portavoz del observatorio dijo que no habría comentarios inmediatos y una portavoz de la Universidad de Florida Central no respondió a las solicitudes de comentarios.
Los científicos habían utilizado el telescopio para estudiar los púlsares para detectar ondas gravitacionales, así como para buscar hidrógeno neutro, que puede revelar cómo se forman ciertas estructuras cósmicas. Cerca de 250 científicos de todo el mundo estaban usando el observatorio cuando cerró en agosto, incluido Méndez, que estaba estudiando las estrellas para detectar planetas habitables.
«Estoy tratando de recuperarme», dijo. «Todavía estoy muy afectado».
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