Segunda rotura de cable en el telescopio de Arecibo en Puerto Rico | Ciencias

Por Daniel Clery9 de noviembre de 2020 14:40

El ya dañado Observatorio de Arecibo recibió otro golpe el 7 de noviembre cuando uno de sus 12 cables de soporte principales se rompió y rasgó la antena principal del radiotelescopio. El incidente ocurrió apenas 3 meses después de la falla de otro cable. Los investigadores temen que una mayor tensión en los cables restantes podría provocar fallas en cascada y el colapso de la plataforma de la antena suspendida sobre la antena.

«No es una imagen bonita», dice Joanna Rankin, radioastrónoma de la Universidad de Vermont. «Es bastante serio». Fue «sin duda» el peor accidente de observatorio en su larga historia, dijo el ex director Donald Campbell, ahora en la Universidad de Cornell.

El telescopio de casi 60 años, construido en una depresión en las colinas de Puerto Rico, todavía es atesorado por los investigadores. Su enorme plato de 307 metros, el más grande del mundo hasta que pasó por el radiotelescopio esférico de quinientos metros de apertura de China en 2016, lo hace muy sensible. Y es uno de los pocos telescopios que no solo puede recibir ondas de radio, sino también emitirlas, en forma de rayos de radar, lo que ayuda a los investigadores a rastrear asteroides cercanos que podrían amenazar la Tierra.

El observatorio sufrió daños cuando el huracán María devastó Puerto Rico en 2017. Las reparaciones continuaron en agosto cuando un cable auxiliar de 13 centímetros de espesor, uno de los seis suspendidos entre tres torres de soporte y la plataforma de antena suspendida, desprendido de su enchufe en la plataforma. Los cables auxiliares se agregaron en 1994 para hacer frente al peso adicional de las nuevas antenas agregadas en una actualización. El mes pasado, la Universidad de Florida Central (UCF), que dirige un consorcio que gestiona el observatorio, solicitó $ 10.5 millones para reparaciones de emergencia a los propietarios de Arecibo, la National Science Foundation (NSF).

El último corte, a las 7:39 p.m. hora local de un viernes por la noche, fue en uno de los principales cables de soporte de 9 centímetros de espesor. Cuatro de estos cables conectan cada una de las torres de soporte a la plataforma de 900 toneladas. Los dos cables defectuosos estaban atados a la misma torre, por lo que los cables restantes están sometidos a una tensión adicional significativa. «Las fuerzas se están volviendo aterradoras», dice el ex gerente de Arecibo, Robert Kerr.

NSF dijo en un comunicado: “Estamos monitoreando la situación y examinando todas las opciones posibles para acelerar la estabilización de la estructura. Nuestra principal prioridad es la salud y la seguridad del personal de Arecibo. La NSF ha transferido la gestión del observatorio al consorcio liderado por la UCF como parte de un esfuerzo de la agencia para reducir el gasto en instalaciones antiguas para ayudar a pagar las nuevas. NSF aún tiene que decir si pagará las reparaciones solicitadas por UCF, o los costos adicionales incurridos por la última rotura de cable. Pero Campbell dice que la impresión general es que NSF ha sido «un gran apoyo desde la primera rotura del cable».

Kerr dice que hubo muchas sugerencias y sugerencias que los gerentes no siguieron con el mantenimiento de las instalaciones antiguas. Los instrumentos agregados en 1994 crearon tensiones adicionales para las que la estructura no fue diseñada originalmente, dice. “Ha habido muchos pasos para llegar a donde estamos ahora”, dice.

Arecibo es esencial para muchas áreas y sería una «gran pérdida» si no se pudiera reparar, dice Rankin. “Su sensibilidad es mucho mayor que la de cualquier otro instrumento y es mucho más flexible”, dice ella. Tiene una gama espectacular de habilidades, dice Campbell, con una vista “desde la estratosfera hasta los confines del universo. Sería una pena que esto se perdiera.