Las próximas dos misiones de SpaceX volverán a lanzar versiones anteriores de los satélites de Internet Starlink de la compañía, en lugar de las nuevas plataformas Starlink de segunda generación como se planeó originalmente, mientras que los equipos de tierra resuelven problemas no especificados con el primer lote de Starlinks actualizados lanzados en febrero.
Los próximos dos lanzamientos de SpaceX con cohetes Falcon 9 llevarán cada uno más de 50 satélites de Internet Starlink a la órbita, comenzando con el despegue programado de un Falcon 9 desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral a las 11:33 a. m. EDT (15 h 33 UTC) del viernes. Otro lanzamiento de Falcon 9 desde Cabo Cañaveral está programado tentativamente para el próximo miércoles 29 de marzo alrededor de las 9:30 a. m. EDT (1:30 p. m. UTC).
Ambos lanzamientos estaban originalmente programados para lanzar más lotes de los satélites Starlink mejorados de SpaceX. Los satélites «Starlink V2 Mini» de segunda generación cuentan con antenas de matriz en fase mejoradas y tienen cuatro veces la capacidad de comunicación de las generaciones anteriores de satélites Starlink, conocida como versión 1.5, dijo SpaceX.
El primer lote de 21 satélites Starlink V2 Mini actualizados se lanzó el 27 de febrero en un cohete Falcon 9, que puso la nave espacial en órbita a una altitud de aproximadamente 230 millas (370 kilómetros). Los datos orbitales disponibles públicamente mostraron que los satélites habían elevado su altitud a casi 240 millas (unos 380 kilómetros), pero la nave espacial comenzó a descender gradualmente a mediados de marzo.
Los satélites Starlink generalmente activan sus propulsores para comenzar a maniobrar desde su órbita inicial, donde son desplegados por el cohete Falcon 9, a altitudes operativas más altas a más de 300 millas sobre la Tierra. El estancamiento del ascenso de la órbita ha generado dudas entre algunos observadores sobre el estado de los nuevos satélites Starlink V2 Mini.
«Mucha tecnología nueva en Starlink V2, por lo que estamos teniendo problemas como se esperaba», tuiteó Musk el miércoles. Agregó que algunos de los satélites Starlink V2 Minis podrían ser desorbitados, mientras que otros serán «probados a fondo» antes de escalar por encima de la altitud de la Estación Espacial Internacional, que vuela a 420 kilómetros (260 millas) de altitud.
Originalmente, se suponía que los lanzamientos de Falcon 9 el viernes y el 29 de marzo llevarían satélites Starlink V2 Mini mejorados, pero SpaceX reemplazó esas pilas de satélites de segunda generación con grupos de naves espaciales Starlink V1.5 más antiguas. SpaceX no ha confirmado si los problemas con los primeros 21 minisatélites Starlink V2 fueron el motivo de los intercambios de carga útil en las próximas dos misiones Falcon 9.
El lanzamiento del viernes se designa como Starlink 5-5 en la secuencia de lanzamiento de SpaceX, y la misión programada para el 29 de marzo se designa como Starlink 5-10. Los lanzamientos entregarán lotes de satélites de diseño antiguo en órbitas que son parte de la constelación Starlink de segunda generación, o Gen2, que eventualmente estará poblada principalmente por satélites Starlink V2 Mini y una plataforma de nave espacial más grande llamada Starlink V2 dimensionada para lanzar en El enorme futuro cohete Super Heavy de SpaceX y el cohete Starship.
El Starship tiene casi 10 veces la capacidad de elevación de carga útil de un cohete Falcon 9, con un mayor volumen también para satélites.
Los satélites Starlink V2 podrán transmitir señales directamente a los teléfonos móviles, un paso adelante en la conectividad desde el espacio que también persiguen otras compañías. Los minisatélites V2 introducen la banda E para enlaces backhaul con estaciones de entrada.
«Esto significa que Starlink puede ofrecer más ancho de banda con mayor confiabilidad y conectar a millones de personas más en todo el mundo a Internet de alta velocidad», dijo SpaceX antes del primer lanzamiento de los satélites Starlink V2 Mini el mes pasado.
Otro cambio en el diseño mejorado del satélite Starlink V2 Mini se refiere al sistema de propulsión. Los nuevos satélites son propulsados por un sistema de propulsores eléctricos alimentados con argón capaz de producir 2,4 veces el empuje con 1,5 veces el impulso específico, o eficiencia de combustible, de los propulsores de iones alimentados con criptón de la primera generación de satélites Starlink.
Cada satélite Starlink V2 Mini pesa aproximadamente 1760 libras (800 kilogramos) en el momento del lanzamiento, casi tres veces más pesado que los satélites Starlink más antiguos. También son más grandes en tamaño, con un cuerpo de nave espacial de más de 13 pies (4,1 metros) de ancho, llenando más del carenado de carga útil del cohete Falcon 9 durante el lanzamiento, según documentos regulatorios de la Comisión Federal de Comunicaciones.
La plataforma satelital más grande y pesada significa que un cohete Falcon 9 solo puede lanzar alrededor de 21 cargas útiles de Starlink V2 Mini a la vez, en comparación con más de 50 Starlink V1.5 en un solo lanzamiento de Falcon 9.
Los dos paneles solares desplegables en cada satélite Starlink V2 Mini se extienden aproximadamente 100 pies (30 metros) de punta a punta. La generación anterior de satélites Starlink V1.5 tiene cada uno un solo ala de matriz solar, y cada nave espacial mide aproximadamente 36 pies (11 metros) de extremo a extremo una vez que se extiende la matriz solar.
Las actualizaciones otorgan a los satélites Starlink V2 Mini un área total de 1.248 pies cuadrados, o 116 metros cuadrados, más de cuatro veces la de un satélite Starlink V1.5.
La FCC otorgó a SpaceX la aprobación el 1 de diciembre para lanzar hasta 7500 de su constelación planificada de 29 988 naves espaciales Starlink Gen2, que se desplegarán en órbitas ligeramente diferentes a las de la flota Starlink original. La agencia reguladora pospuso una decisión sobre los satélites restantes propuestos por SpaceX para Gen2.
SpaceX comenzó a lanzar satélites Starlink V1.5 de generación anterior a la constelación Gen2 el 28 de diciembre.
La FCC autorizó previamente a SpaceX a lanzar y operar hasta 12,000 satélites Starlink, incluidas aproximadamente 4,400 naves espaciales Starlink de banda Ka y banda Ku de primera generación que SpaceX ha lanzado desde 2019.
Los satélites Gen2 podrían mejorar la cobertura de Starlink en regiones de menor latitud y ayudar a aliviar la tensión en la red debido a la creciente adopción por parte de los consumidores. SpaceX dice que la red tiene más de un millón de suscriptores activos, en su mayoría hogares en áreas donde la conectividad de fibra convencional no está disponible, no es confiable o es costosa.
La nave espacial Starlink transmite señales de Internet de banda ancha a consumidores de todo el mundo, conectividad ahora disponible en los siete continentes.
Según Jonathan McDowell, un experto astrofísico y rastreador de actividad de vuelos espaciales, SpaceX ha lanzado más de 4100 satélites Starlink hasta la fecha, y más de 3800 naves espaciales están actualmente en órbita. Los otros eran prototipos, naves espaciales averiadas o satélites ordenados intencionalmente para volver a entrar en la atmósfera y quemarse.
Jonathan Hofeller, vicepresidente de ventas comerciales de Starlink en SpaceX, dijo a principios de este mes que la empresa produce unos seis satélites al día en una fábrica de Starlink cerca de Seattle.
SpaceX probó el cohete Falcon 9 que lanzará los próximos 56 satélites Starlink a las 9 a.m. EDT (1300 UTC) del jueves desde la plataforma 40 en Cabo Cañaveral. Después de una revisión de los datos, los ingenieros debían dar el visto bueno para los preparativos finales del lanzamiento el viernes por la mañana. SpaceX tiene tres oportunidades de lanzamiento para la misión Starlink 5-5 a las 11:33, 13:14 y 14:55 EDT del viernes.
Los meteorólogos del 45º Escuadrón Meteorológico de la Fuerza Espacial de EE. UU. pronostican más del 95 % de posibilidades de condiciones climáticas favorables para el despegue el viernes.
El cohete Falcon 9 tardará más de una hora en desplegar los 56 satélites Starlink en su órbita objetivo, después de dos encendidos del motor de la etapa superior del lanzador. La primera etapa del Falcon 9, que vuela por décima vez, apuntará a aterrizar en un dron al noreste de las Bahamas aproximadamente ocho minutos y medio después del lanzamiento.
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