Un ave notablemente adaptable pierde su capacidad de volar, luego vuelve a desarrollar sus alas y luego deja de volar por segunda vez »Explorersweb

Hace cientos de miles de años, cierta ave no voladora colonizó un atolón en el Océano Índico, frente a la costa sureste de África. Luego, el atolón se hundió bajo las olas, matando todo lo que había en tierra.

Este habría sido el fin del ferrocarril de Aldabra (Dryolimnas cuvieri aldabranus) – excepto que de alguna manera no lo fue.

Hoy en día, los rálidos no voladores de Aldabra son la última especie de ave no voladora en el Océano Índico. Pero como no podrían haber escapado de sus tumbas de agua volando cuando el atolón de su hogar desapareció, ¿cómo regresaron?

Aldabra, un atolón de coral frente a la costa de Madagascar, ha quedado sumergido al menos una vez, matando toda la vida. Foto: David Stanley vía Flickr

No estaban en un rebreather. En cambio, el Descubierto el Museo Británico de Historia NaturalEl raíl de Aldabra es el único ave conocida que ha dejado de volar dos veces.

«No puedo encontrar ningún otro caso que demuestre que esto suceda», dijo el coautor del estudio, el Dr. Julian Hume. Publicación en línea del museo.. “No era como si fueran dos especies diferentes que se colonizaron y dejaron de volar. Era exactamente el mismo pájaro ancestral.

La historia comienza hace más de 136.000 años. Esta es la fecha del fósil de raíl de Aldabra más antiguo descubierto en los sedimentos del atolón. Esto es importante porque los rieles de Aldabra solo evolucionan a partir de un único progenitor ancestral.

EL carril de garganta blanca (Dryolimnas cuvieri) es un ave voladora endémica de Madagascar. Su construcción es similar a la de su descendencia evolutiva no voladora, pero más aireada.

Hace 136.000 años, los rieles de garganta blanca llegaron a Aldabra, se asentaron y perdieron la capacidad de salir.

El Museo de Historia Natural explicó el fenómeno como una tendencia de las aves a formar grandes cantidades y de repente exiliarse. Las razones específicas de este comportamiento siguen siendo desconocidas, pero algo (disminución de los recursos alimentarios, hacinamiento, etc.) desencadena la dispersión de los rálidos de garganta blanca.

Lo hicieron, luego perdieron el vuelo, pero prosperaron en una Aldabra repleta de extraña vida salvaje prehistórica. Los rieles buscaban alimento en el suelo del bosque entre tortugas gigantes, y especies endémicas de patos vivían en lagunas con cocodrilos cornudos nadando debajo.

Entonces el registro fósil desaparece repentinamente. Esto no es una rareza en sí mismo. Las inundaciones totales han acabado con la vida en atolones de coral como Aldabra a lo largo de la historia, señaló el museo.

Cuando las mareas de esta aniquilación más reciente, de hace 136.000 años, retrocedieron, la vida volvió a Aldabra. Y Hume localizó más fósiles de raíles en sedimentos que datan de esta época.

«Encontramos un hueso de una pierna de ferrocarril en estos depósitos», dijo al museo. «Pero a partir de este hueso podemos ver que ya se está volviendo más robusto que el riel volador, lo que demuestra que el pájaro se vuelve más pesado y, por lo tanto, pierde su capacidad de volar».

Según la revista Más uno, sólo 26 familias de aves en todo el mundo han experimentado una pérdida de vuelo evolutiva (generalmente en islas). Con su tendencia a abandonar la tierra en masa, los rieles de garganta blanca son expertos en encontrar islas, y la razón por la que dejan de volar tan rápidamente podría reflejar su comportamiento como recién nacidos.

Hume dijo que las aves nacen con la capacidad de correr «muy rápido» desde el huevo. Corren detrás de sus padres, quienes siguen a animales salvajes más grandes, como tortugas, para sacar insectos de la hojarasca alterada.

A partir de lechos de fósiles, el equipo de Hume descubrió que el raíl de garganta blanca volvió a dejar de volar en menos de 16.000 años, quizás la transición más rápida a la falta de vuelo en un ave jamás vista.