Un trozo de chatarra de la Estación Espacial Internacional regresa a la Tierra

Una batería agotada de la Estación Espacial Internacional orbitó la Tierra durante casi tres años antes de salirse de órbita y volver a sumergirse en la atmósfera el viernes. La mayoría de los escombros probablemente se quemaron durante la reentrada, pero es posible que algunos fragmentos alcanzaran la superficie de la Tierra intactos.

Los desechos espaciales más grandes caen regularmente a la Tierra en trayectorias no guiadas, pero generalmente son satélites abandonados o etapas de cohetes gastadas. Era una plataforma de baterías de la estación espacial que pesaba más de 2,6 toneladas (5.800 libras). La NASA envió intencionalmente desechos espaciales en un camino hacia un reingreso no guiado.

Autolimpieza natural

Sandra Jones, portavoz de la NASA, dijo que la agencia «realizó un análisis exhaustivo de los escombros en la plataforma y determinó que volverían a entrar de manera segura en la atmósfera de la Tierra». Es, con diferencia, el objeto más masivo jamás lanzado por la borda desde la Estación Espacial Internacional.

Las baterías volvieron a entrar en la atmósfera a las 14:29 EST (19:29 UTC), según el Comando Espacial de Estados Unidos. En ese momento, el palet habría volado entre México y Cuba. «No esperamos que nada haya sobrevivido al comienzo del año escolar», dijo Jones a Ars.

La Agencia Espacial Europea (ESA) también siguió la trayectoria de la plataforma de baterías. En un comunicado esta semanaSegún la ESA, el riesgo de que una persona sea golpeada por un trozo del palé es «muy bajo», pero «algunas partes podrían llegar al suelo». Jonathan McDowell, un astrofísico que sigue de cerca las actividades de los vuelos espaciales, estimó que unos 500 kilogramos (1.100 libras) de escombros podrían golpear la superficie de la Tierra.

«La regla general es que entre el 20 y el 40 por ciento de la masa de un objeto grande llegará al suelo, aunque esto depende del diseño del objeto». la Corporación Aeroespacial dice.

Un satélite muerto de la ESA volvió a entrar en la atmósfera de forma similar e incontrolada el 21 de febrero. Con sus 2,3 toneladas, este satélite tenía una masa similar a la del palet de baterías abandonado. La ESA, que se ha posicionado como líder mundial en sostenibilidad espacial, ha creado un sitio web que ofrece actualizaciones diarias sobre el deterioro de la órbita del satélite.

Como han declarado funcionarios de la NASA y la ESA, el riesgo de lesiones o muerte durante el reingreso de una nave espacial es bastante bajo. La caída de desechos espaciales nunca ha matado a nadie. Según la ESA, el riesgo de que una persona sea alcanzada por desechos espaciales es aproximadamente 65.000 veces menor que el riesgo de ser alcanzado por un rayo.

Esta circunstancia es única en cuanto al tipo y origen de los desechos espaciales, por lo que la NASA los liberó deliberadamente en una trayectoria incontrolada hacia la Tierra.

El brazo robótico de la estación espacial liberó la plataforma de carga de baterías el 11 de marzo de 2021. Desde entonces, las baterías han estado a la deriva en órbita, dando vueltas alrededor del planeta aproximadamente cada 90 minutos. Con el paso de meses y años, la órbita terrestre baja se va autolimpiando gracias a la influencia de la resistencia aerodinámica. La resistencia de las moléculas de aire enrarecidas en la órbita terrestre baja disminuyó gradualmente la velocidad de la veleta hasta que, finalmente, la gravedad la atrajo de regreso a la atmósfera el viernes.

La plataforma de carga, lanzada dentro de un buque de carga japonés HTV en 2020, transportaba seis nuevas baterías de iones de litio a la Estación Espacial Internacional. El robot Dextre de dos brazos de la estación, asistido por astronautas durante las caminatas espaciales, reemplazó las viejas baterías de níquel-hidrógeno con unidades mejoradas. Nueve de las baterías viejas se instalaron en la plataforma de carga del HTV antes de su liberación del brazo robótico de la estación.