Una cueva a gran altitud utilizada por los budistas tibetanos revela un fósil de Denisova

Durante más de un siglo hemos tenido la oportunidad de estudiar a los neandertales: sus huesos, los objetos que dejaron, su distribución en Eurasia. Entonces, cuando finalmente obtuvimos la secuencia de su genoma y descubrimos que compartimos herencia genética con ellos, fue fácil poner estos hallazgos en contexto. Por otro lado, no teníamos idea de lo que estaba pasando. Denisovanos Existió cuando la secuenciación del ADN del hueso de un dedo meñique reveló que otro pariente de los humanos modernos había vagado por Asia en el pasado reciente.

Desde entonces, no sabemos mucho más. La frecuencia de su ADN en las poblaciones humanas modernas sugiere que probablemente se concentraron en el este de Asia. Pero desde entonces sólo hemos descubierto fragmentos de hueso y algunos dientes, por lo que ni siquiera podemos hacer conjeturas fundamentadas sobre su apariencia. El miércoles, un grupo internacional de investigadores describió descubrimientos en una cueva de la meseta tibetana que había sido ocupada por los denisovanos, que nos dicen un poco más sobre estos parientes: qué comían. Y eso parece ser todo lo que pudieron encontrar.

Cueva kárstica de Baishiya

Los hallazgos provienen de un sitio llamado Cueva Karst de Baishiya, encaramada en un acantilado en el noreste de la meseta tibetana. Se encuentra a gran altura (más de 3.000 metros) pero linda con una llanura alta y abierta, como puedes ver en la foto de abajo.

Curiosamente, este descubrimiento llamó la atención de la comunidad paleontológica porque la cueva era un lugar de peregrinación de los monjes tibetanos, uno de los cuales descubrió parte de una mandíbula inferior que finalmente fue donada a una universidad. Allí, la gente luchaba por comprender exactamente cómo coincidía con las poblaciones humanas hasta que el análisis de las proteínas conservadas en su interior indicó que pertenecía a un denisovano. Mandíbula de Xiahesigue siendo el fósil denisovano más importante que hemos descubierto hasta la fecha.

Desde entonces, las excavaciones en el sitio han descubierto una gran colección de huesos de animales, pero ninguno ha sido identificado como de un denisovano. Sin embargo, la secuenciación del ADN ambiental conservado en la cueva reveló que los denisovanos habían ocupado la cueva regularmente durante al menos 100.000 años, lo que significa que sobrevivieron en altitud durante los dos últimos ciclos glaciales.

El nuevo trabajo se ha centrado en los huesos, muchos de los cuales son demasiado fragmentarios para asignarlos definitivamente a una especie. Para ello, los investigadores purificaron fragmentos de proteínas de los huesos, que contienen grandes cantidades de colágeno. Luego, estos fragmentos se separaron en función de su masa, una técnica llamada espectrometría de masas, que funciona bien incluso con volúmenes increíblemente pequeños de proteínas que sobreviven durante cientos de miles de años.

La espectrometría de masas se basa en el hecho de que sólo hay un número limitado de combinaciones de aminoácidos (a menudo solo una) que producirán un fragmento de proteína de una masa determinada. Entonces, si la espectrometría de masas detecta una señal en esa masa, se pueden comparar las posibles combinaciones de aminoácidos que la producen con secuencias de colágeno conocidas para encontrar coincidencias. Algunas de estas coincidencias se realizarán en lugares donde los colágenos de diferentes especies tienen secuencias de aminoácidos distintas, lo que le permitirá determinar de qué especie proviene el hueso.

Utilizada de esta manera, esta técnica se denomina zooarqueología por espectrometría de masas o ZooMS. En el caso del trabajo descrito en el nuevo artículo, permitió identificar casi el 80% de los fragmentos óseos analizados.